동굴생물 연구
어둠 속에서 적응과 진화의 빛을 탐색하는 작업

연구자 부족, 생물 자체의 희귀성으로
연구하기 어려운 분야지만
독특한 생태계에 적응한 흥미로운 생물군이자
잠재적 가치가 충분한 미래 생물자원이므로
반드시 연구해야 하는 분야


우리나라에서 처음으로 동굴조사가 이루어진 것은 1958년이다. 당시 몇몇 사람들이 동굴을 조사하기 위해 애썼으나 동굴 탐험 기술이 뒷받침되지 않아 중도 포기하는 경우가 많았다. 조사 성과를 내기 시작한 것은 1966년 한일합동 동굴조사로, 이때 신종 동굴생물 80여 종을 확인했다.

이후 개인, 공식 조사를 막론하고 우리나라 동굴생물 조사를 이끈 것은 남궁준 선생이다. 선생의 노력으로 1980년대 중반까지 250여 개 동굴에서 350여 종을 기록했다. 그러나 아쉽게도 모식표본 대부분이 일본 국립과학관이나 참여 연구자 개인이 보관하고 있어 보존 상태를 확인하기 어렵다. 1990년대부터는 최용근 선생이 동굴생물 조사를 이어 왔다. 동굴 탐험 기술을 체계적으로 습득한 선생은 과거 남궁준 선생이 들어가지 못했던 동굴까지 탐사하며 2010년 기준 700여 종을 기록했다.

우리나라 동굴생물 조사 역사가 50년에 이르지만 외국에 비해 서식 종 파악 성과가 크지 못한 것은 두 사람의 연구를 이어받을 연구자가 많지 않기 때문이다. 우리나라에는 약 1,000개의 크고 작은 동굴이 있지만 동굴의 특성상 탐험 기술이 뒷받침되지 않으면 쉽게 드나들 수가 없다. 일부 관광지로 개발된 동굴이 있지만 이런 곳은 개발 과정에서 어쩔 수 없이 훼손이 일어나 실제 동굴에 서식하는 생물이나 동굴 특성을 관찰하기에 부족한 점이 많다. 또한 대부분의 관광동굴은 동굴의 구조, 지형, 생성물 등에만 집중하고 있어 동굴생물을 연구하기에는 여건이 녹록치가 않다.

상황이 어렵지만 동물이 빛이 없는 환경에 적응하는 원리를 알기 위해서라도 동굴생물 연구는 필요하다. 그간 우리나라의 동굴생물 연구 성과를 돌아보는 기록인 이 책이 앞으로의 연구를 지지하는 디딤돌 역할을 하길 바란다.