유머가 반짝이는 이야기
2008년 뉴베리 아너 상 등 다수의 상 수상
작가는 짜임새 있는 이야기 전개와 유쾌한 유머, 노예제도와 자유에 대한 신랄한 성찰로 독자들을 겁쟁이 11살 소년 엘리야의 용감한 여행에 초대한다."는 평을 받으며 2008년 뉴베리 아너 상을 받았다.
또한 2008년에 독자에게 재미와 감동으로 평화와 인권에 대한 인상적인 메시지를 던져 주는 책에 수여하는 "코레타 스콧 킹 상"과 의미있는 역사소설에 수여하는 "스콧 오델 역사소설 상"을 한꺼번에 받을 정도로 문학성이 보장된 책이다. 다수의 유명 잡지에 "강력 추천"도서로 소개되기도 했다.

이 책이야말로 지하철에서 읽다가 망신당할 가능성 최고! 보기와 다르게 유머러스하기 때문이다. 뱀을 가장 무서워하는 엘리야가 개구리를 제일 무서워하는 엄마를 골탕먹이는 장면, 선생님이 친척 낳기의 비밀을 알려 주는 줄 알고 좋아하다가 오히려 선생님께 된통 혼나는 부분에선 웃음을 참을 수 없다. 그 외에도 아이다운 발상과 말투가 책을 든 내내 가벼운 마음으로 읽게 해 준다.

희망을 노래하는 역사소설
이 책의 주요 무대인 벅스턴은 실제 역사에 기반을 둔 배경이다. 1849년 백인 목사인 윌리엄 킹이 벅스턴이란 마을에 노예살이에서 도망쳐 나온 22명의 흑인과 함께 처음으로 마을을 만들어 살기 시작한 이후, 미국과 한 시간여 거리인 이 벅스턴으로 도망쳐 들어오는 다른 흑인들과 함께 "서로 돕는다"는 공동 규칙 아래 교육과 문화가 번영했다. 이 마을은 1865년 남북전쟁 종식으로 공식적으로 미국 노예 해방이 이루어져 흑인들이 자유와 권리를 누리기 직전까지 미국에서 노예살이를 하는 흑인들에게 희망의 등불이 되어 주었다. 작품 속 몇몇 에피소드들 역시 실제 역사적 사건을 모티브로 쓰여졌다.

긴장감과 눈물나는 감동
평화로운 벅스턴 마을에 사는 사람들의 간절한 바람은 미국에 두고 온 가족을 데려오는 일이다. 이를 위해 돈을 모으는 사람들. 특히 르로이 아저씨는 험한 일도 가리지 않고 돈을 모은다. 그런데, 이 돈을 누군가 훔쳐가는 일이 생기면서 평화롭던 벅스턴 마을에는 긴장감이 감돈다. 가족을 데려오는 꿈에 부풀었던 르로이 아저씨는 거의 미칠지경이 되고, 이 일에 자신도 책임이 있다고 느끼는 엘리야는 르로이 아저씨를 돕기 위해 미국을 향한다. 미국에서 엘리야는 평생 한번도 겪지 못한 놀라운 일들을 경험하고 그 속에서 엘리야는 겁쟁이에서 역사를 바꾸는 영웅으로 성장한다. 이야기 속에서 느껴지는 긴장감과 벅찬 감동은 독자로 하여금 가슴 아픈 인류 역사의 한 조각에 대해 다시금 되돌아보게 해 준다.

마음을 움직이는 따뜻한 그림
이 책을 읽으며 눈물 찔끔, 또 웃음 찔끔 흘렸다고 소감을 말한 일러스트레이터 백남원은 사물을 향한 특유의 깊이 있는 시선을 담아 책의 그림을 그렸다. 질박하면서도 세련된 그의 그림은 독자로 하여금 엘리야의 세상을 상상할 수 있는 발단이 되어 줄 것이다. 또한 어린이들의 예술적인 감상력을 키우기에 부족함이 없을 것이다.