대니와 월터가 선보이는 신비한 공간 여행

딸그락! 두 남매가 게임판을 앞에 놓고 주사위를 던진다. 뒤이어 우르르릉 땅이 울리는 소리가 들린다. 그러고는 바로 벽을 부수며 들이닥치는 코뿔소 떼. 바로 '주만지'의 한 장면이다. '주만지'라고 하면 대부분의 사람들은 로빈 윌리암스가 주연했던 영화를 떠올리겠지만 실제로는 크리스 반 알스버그의 그림책이 원작이다.
≪주만지≫는 주디와 피터 남매가 '주만지' 게임 상자를 들고 가는 대니와 월터를 지켜보는 것으로 끝난다. 많은 사람들은 그 후 대니와 월터가 어떤 일을 겪게 되는지 무척 궁금했을 것이다. 그리고 20년의 세월이 흘러, 드디어 ≪주만지≫의 속편인 ≪자수라≫가 탄생했다. 과연 대니와 월터 형제에게 어떤 일이 일어났을까?

이번에는 우주 탐험이다!
≪주만지≫에서 처럼 사건은 엄마 아빠가 집을 비운 사이에 벌어진다. 주인공은 남자 형제인 대니(동생)와 월터(형). 하지만 작가는 아이들의 눈높이가 20년 전과 달라졌음을 알고 있는 듯 '주만지'와 달리 얼핏 보기에도 재미있을 것 같은 우주 탐험 게임 '자수라'를 탄생시켰다.
대니가 주사위를 던지자 딸까닥 하고 튀어나온 초록색 카드. 그리고 시작되는 별똥별 소나기. 문을 열어 보니 바깥은 이미 깜깜한 우주 공간이 되어 있다. 전작 ≪주만지≫보다 훨씬 더 밀도 있고 스펙터클한 사건이 이어지는 속편, ≪자수라≫가 시작된 것이다.

알스버그, 발전하는 이야기꾼
≪주만지≫에서의 사건이 독립적이었던 데 비해 ≪자수라≫의 사건들은 서로 맞물려 있다. 즉 새로운 사건이 이전 사건을 해결하는 열쇠가 되는 것이다. 한 예로 로봇이 처음 나타났을 때 단순히 느껴졌던 긴장감은 대니에게 벌어진 어처구니 없는 일로 해소된다. 비록 중력을 너무 많이 받아 공처럼 뚱뚱하고 무거워지기는 했지만 대니의 몸 자체가 로봇을 물리치는 멋진 무기가 되기 때문이다. 게다가 고장난 로봇은 뒤이어 나타난 조르곤 해적을 일격에 물리치는 놀라운 일을 해낸다. 망가진 로봇이 두 형제의 생존에 꼭 필요한 존재였던 것이다. 하지만 가장 압권은 블랙홀을 이용한 결말이라 할 수 있다. 사실 이야기를 읽는 내내 '과연 이 형제가 게임을 끝낼 수 있을까, 끝낸다면 어떻게 끝낼 수 있을까' 하는 생각을 버릴 수가 없었다. 그런데 작가는 이 난제를 '블랙홀을 통한 시공간 여행'이라는 설정을 통해 멋지게 풀어낸다. ≪주만지≫가 게임의 종료와 함께 마무리된 것에 비하면 작가의 이야기 구성 능력이 훨씬 성장했음을 보여 주는 대목이다.
게다가 알스버그는 이전에 비해 훨씬 맛깔스러운 문장을 구사하고 있다. 기존의 작품들이 다소 건조하고 객관적이었다면 ≪자수라≫는 발랄하고 때로는 코믹하기까지 하다. 이런 특성은 첫 장면부터 드러난다. 엄마가 '그러다 동생 코가 코끼리 코처럼 늘어나겠다'고 하자 월터가 '그래? 그럼 코에 어울리는 귀도 있어야겠네' 하며 귀를 잡아당기는 것이다. 이러한 결과는 지난 20년간 어린이책을 써 온 작가로서의 경험과 두 딸을 기르는 아버지로서의 경험이 어우러진 결과라 할 수 있다.

날마다 싸우는 두 딸을 위해 쓴 이야기
알스버그는 자신의 두 딸들에게 화해와 협동을 가르쳐 주기 위해 ≪자수라≫를 썼다고 한다. 알스버그의 두 딸들이 그렇듯 이야기 속의 대니와 월터도 끊임없이 싸운다. 하지만 어려운 상황이 닥치자 동생을 무시하던 월터의 태도가 조금씩 변화하기 시작한다. 공처럼 뚱뚱해진 자기를 굴리라는 동생의 깜찍한 기지와 '우리 둘이 함께' 어려운 상황을 해결해 나가자는 의젓한 모습을 보며 형제의 소중함을 깨닫게 되는 것이다. 블랙홀에 빠진 월터가 마지막으로 대니에게 하려던 말이 무엇이었는지 독자들은 충분히 짐작할 수 있다. '대니, 한 번도 말하지 않았지만, 난 사실…… 널 좋아해. 넌 소중한 내 동생이니까.'
형제란 그런 건가 보다. 평소엔 죽일 듯이 싸우다가도 정말 어려운 일이 생기면 세상 그 누구보다도 끈끈한 정을 발휘하는…….