‘유전자 조작 반려동물이 있다면 어떤 일이 벌어질까?’ 하는 상상에서 이 이야기는 시작되었어요. 얼핏 내 입맛에 맞는 반려동물이 있으면 좋을 것 같지만, 그 과정에서 끔직한 일들이 생길 수도 있어요. 이 책을 읽고 독자 여러분도 유전자 조작의 명암에 대해 생각해 보는 시간이 되었으면 해요. 왜냐하면, 앞으로 세상의 주인공은 여러분이 될 테니까요.
-지은이의 말 중에서

“나도 귀엽고, 예쁘고, 병에 걸리지 않는 ‘네오펫’을 키우고 싶어!”
-유전자 조작의 장단점에 대해 생각해 볼 수 있도록 도와주는 작품!

독깨비 63권인 『유전자 조작 반려동물 뭉치』는 유전자를 조작해 귀엽고 예쁜 반려동물을 만들어 사고파는 가까운 미래의 이야기를 통해 우리 아이들에게 유전자 조작의 장단점에 대해 진지하게 생각해 볼 수 있도록 도와주는 작품입니다.

이 작품에는 네오펫이라는 새로운 단어가 등장합니다. ‘네오펫’은 새로운 펫, 즉 유전자를 조작해 만든 반려동물입니다. 이 네오펫은 외모도 귀엽지만 무엇보다 병치레를 거의 하지 않아 사람들한테 인기가 아주 많습니다. 그래서 견이도 네오펫을 키우고 싶어 엄마를 조르지만, 엄마는 사람들 마음대로 생명체를 조작하는 일이 잔인하다면 네오펫을 사 주지 않습니다.

그러던 어느 날, 견이는 길거리에서 솜뭉치처럼 털이 수북한 개를 발견하고, 주인 없이 홀로 돌아다니던 개를 데려와 ‘뭉치’라는 이름을 지어 주고 집에서 키우게 됩니다. 견이는 네오펫이 아닌 뭉치를 좋아하지 않습니다. 하지만 함께 생활하다 보니 뭉치가 사람 말귀를 무척이나 잘 알아듣고 영리한 개라는 것을 알게 됩니다.

뭉치가 네오펫이라고 오해한 수정이 때문에 범수네 집에서 하는 네오펫 파티에 가게 된 견이는 뭉치가 진짜 네오펫이라는 사실을 알게 됩니다. 그리고 바로 뭉치의 주인이라는 사람이 찾아와 뭉치를 데려갑니다. 견이는 범수의 반려동물인 아기 사자 태양이가 아파 네오펫 연구소로 갔다는 소식을 듣고 범수, 수정이와 함께 연구소로 가게 되고, 네오펫 연구소에 숨겨진 비밀을 알게 됩니다.

“유전자 조작 반려동물이 있다면 과연 어떤 일이 벌어질까?”
-과학의 발전이, 유전자 조작 기술의 발전이 과연 좋기만 한 일일까요?

과학의 비약적인 발전으로 과학자들은 유전자를 조작해 재조합하는 방법을 알게 되었습니다. 이러한 분자 생물학의 새로운 기술들로 인해 유전병을 치료하거나 식물과 동물, 미생물의 유전자를 조작하여 필요한 물질을 생산할 수 있게 되었습니다.

한 예로 대장균을 이용한 인슐린의 대량 생산이 가능해져 당뇨병 환자들에게 값싸게 인슐린을 제공하게 된 것은 유전자 조작 기술 덕분입니다. 그리고 유전자를 변형한 식물들을 재배해 인류의 식량난 해소에 어느 정도 도움이 되기도 하였습니다.

유전자 조작 반려동물인 네오펫은 사람들의 요구를 충족한 반려동물입니다. 질병 유전자를 제거하고 대신 건강한 유전자를 넣어서 병에 걸리지 않고, 외모가 마음에 들지 않으면 원래 갖고 있던 외모 유전자를 제거하고 마음에 드는 유전자를 삽입하면 됩니다. 심지어 공격성을 띠는 유전자를 제거해 맹수들도 반려동물로 키울 수 있게 되었습니다.

하지만 유전자를 조작하는 일이 과연 우리에게 이로움만을 주는 일일까요? 인류의 식량난 해소에 도움이 되는 유전자 변형 식품은 안정성에 논란이 있고 아직까지 안정성이 입증되지 않았습니다. 그리고 유전자 복제 동물들은 윤리적인 논쟁이 아직까지도 끊이지 않고 있습니다.
결국 유전자 조작 반려동물인 네오펫도 귀엽고 예쁘기만 한 것이 아니었습니다. 네오펫에도 여러 부작용이 나타나 많은 동물들이 희생되었고, 결국 뭉치도 유전자 조작 부작용으로 노화가 빨리 진행되는 ‘조로증’에 걸려 세상을 떠나게 됩니다.

이렇듯 과학의 발전은, 유전자 조작 기술의 발전에는 여러 가지 좋은 점과 나쁜 점이 함께 나타납니다. “동물이 희생된 건 유감입니다. 하지만 부작용이 무서워서 연구를 안 하면 발전이 없어요. 예쁘고 건강한 반려동물이 거저 생기는 줄 압니까?”라는 네오펫 연구소장의 말은 우리에게 많은 생각거리를 안겨 줍니다. 이 책을 읽는 독자들이 유전자 조작의 명암에 대해 생각해 보는 시간을 가졌으면 좋겠습니다.