지역 이기주의란 다른 지역의 이익은 생각하지 않고 자기가 사는 지역의 이익이나 행복만을 추구하는 태도를 말합니다. ‘내 집 뒷마당에는 안 된다(Not In My Back Yard)’의 영어 약자인 님비 현상(NIMBY)과, ‘내 집 앞마당에 와 달라(Please In My Front Yard)’는 뜻의 핌피 현상(PIMRY)이 대표적이지요. 『수상한 별장의 비밀』은 전자인 님비 현상을 다루고 있습니다. 쓰레기 소각장이나 화장장, 하수 처리장같이 지역 주민들이 싫어하는 시설이나 땅값을 떨어뜨릴 우려가 있는 시설들이 자신이 속한 지역에 들어오지 못하도록 반대하는 것이지요.

이 책에 등장하는 ‘반려동물 장례식장’도 같은 이유로 건립에 어려움을 겪어 왔습니다. 반려동물 천만 인구 시대에 반려동물의 죽음을 경험하는 일이 많아지면서 그 필요성이 점점 커지고 있지만, 지역 주민들의 반대로 곳곳에서 갈등이 빚어지고 있지요. 올해 5월 반려동물 장례시 합법적 장묘업체를 이용하도록 장려하는 법안이 발의되기는 했지만, 현행 폐기물 관리법은 여전히 반려동물의 사체를 쓰레기봉투에 담아 버리도록 규정하고 있습니다. 가족과 다름없는 반려동물을 이처럼 비인간적이고 잔인한 방식으로 떠나보내야 하는 사람들에게는 크나큰 충격이 아닐 수 없지요. 『수상한 별장의 비밀』의 주인공 가연이도 동생처럼 아끼고 사랑했던 햄스터 토리가 쓰레기봉투에 담겨 버려지는 것을 목격하고 엄청난 충격을 받습니다. 사정이 이렇다 보니 오히려 불법 장례업체들이 우후죽순 생겨나 보호자들에게 또 다른 상처를 입히고, 환경을 파괴하는 등 법의 맹점을 파고든 문제들이 생겨나고 있습니다.

최은영 작가는 이러한 뉴스를 접하면서 더불어 살아가는 세상에서 갈등이 생겼을 때 어떻게 해결해야 할지 생각해 보고자 이 책을 썼습니다. 현실에서 그렇듯 책에서도 반려동물 장례식장 건립에 대한 입장은 첨예하게 갈립니다. 반려동물이 가족 안에서 편안하게 무지개다리를 건너길 바라는 가연이와 단짝 미나는 동네에 반려동물 장례식장이 들어서는 것을 찬성합니다. 부녀회장인 흥양빌라 301호 아주머니와 몇몇 동네 아주머니들은 환경 문제를 야기하고 혐오감을 불러일으키며 집값을 떨어뜨린다는 이유로 강력하게 반대하지요. 양쪽 모두 일면 타당한 주장입니다. 어느 한쪽만 일방적으로 맞다, 틀리다고 말할 수 없는 문제이지요. 그렇다면 우리는 이 문제를 어떻게 해결해야 할까요?

정든 고물상 할아버지가 쫓겨날 때 동생 나연이는 떼를 쓰며 울고불고했습니다. 그러나 엄마를 비롯한 어른들에게는 전혀 통하지 않았지요. 학교에서도 화장실 앞 반의 불편함을 선생님에게 토로했지만 그것만으로는 문제가 해결되지 않았습니다. 가연이는 이번에도 마찬가지일 거라고 생각해요. 그래서 반려동물 장례식장이 들어와도 괜찮은 이유를 어른들에게 잘 설명해서 설득하려고 하지요.
지역 이기주의로 인해 발생한 갈등을 해결하는 방법 또한 다르지 않습니다. 지역 주민과 관계기관, 해당 분야 전문가들이 모여 대화와 토론을 통해 충분히 문제를 논의하고 의견을 모아야 합니다. 가연이네 담임 선생님 말처럼 불평한다고 해결되는 일은 없습니다. 나의 주장을 상대방이 받아들일 수 있도록 차근차근 설명하고 상대방의 주장에도 마음을 열고 귀를 기울여 타협하는 것만이 ‘우리 모두’를 위한 최선의 길입니다.

가연이와 미나는 동네 어른들을 설득하기 위해 어떤 작전을 펼쳤을까요? 책에서 확인해 보세요. 나를 넘어 내가 사는 지역으로 시야와 관심을 넓혀 주는 사회 교과 연계 동화 『수상한 별장의 비밀』을 읽고, 함께 탐구하고 토론하며 생각의 근육을 튼튼하게 키워 가길 바랍니다.

님비 현상은 우리 사회 곳곳에서 나타나고 있어요. 우리 삶에 꼭 필요한 시설들이 지역 주민들의 반대에 부딪혀 들어서지 못하는 등 어려움을 겪어요. 가까이에 예쁘고 좋은 것만 둘 수 있다면 좋겠지만 거대한 세상을 움직이려면 곁에 두기 싫어도 두어야 할 것들이 존재해요. 그러니 한번쯤은 ‘내’가 아닌 ‘우리’를 위해, ‘우리’가 더불어 살아가는 세상을 위해 무엇이 더 이로운가를 생각해 보았으면 해요.
- 작가의 말 중에서