서울대학교 영어교육학과를 졸업하고 동 대학교 대학원 정치학과, 미국 University of Georgia를 거쳐 University of Pennsylvania에서 정치학 박사 를 받고, Harvard University에서 박사후연구원을 지냈다. 현재 김대중학술원(The Academy of Kim Dae-jung Studies) 원장과 김대중평화회의(The Kim Dae-jung Peace Forum) 집행위원장을 맡고 있으며, 김대중평화센터, 김대중기념사업회, 김대중노벨평화상기념관의 이사로 있다. 제10대 세종 연구소 소장을 지냈고, 한국정치학회 부회장, 북한연구학회 부회장, 통일부 남북관계발전위원회 위원, 통일부 자체평가위원장, 외교통상부정책자문위 원, 민화협 정책위원장, 서울-워싱턴포럼 사무총장으로 활동했다. 저서로는 『한반도 평화대전략』(공저, 2022), 『North Korea’s Foreign Policy: The Kim Jongun Regime in a Hostile World』(공저, 2022), 『박근혜정

부의 대북·통일정책』(2018)을 포함하여 역대 남한정부의 대북·통일정책을 다룬 저서 5권, 『김정은 시대의 북한정치 2012~2014: 사상·정체성· 구조』(2015), 『제2기 오바마정부 시기의 북미관계2013~2014: ‘핵무기 사용 위협’과 관계의 파탄』(2014), 『북한 권력의 역사: 사상·정체성·구조』 (2010) 등이 있다.

현재 고려대 정치외교학과 명예교수이다. 서울대에서 정치학 학사, 시카고대에서 정치학 석사, 박사를 받았다. 그는 광주과학기술원 (GIST)에서 석좌교수, 세계정치학회 (IPSA) 집행위원, 고려대 정책대학원 원장 등을 역임했다. 이화여대, 조지타운대, 듀크대, 스탠퍼드대에서 강의를 했고 존스 홉킨스대 SAIS와 National Endowment for Democracy 에서 연구를 했다. 그는 김대중대통령과 노무현대통령의 정책자문위원이었고, 통일 부, 국방부, 국회 입법조사처에서 자문을 하였다. 임혁백 교수는 대한민국학술원 학술원상 (2015), 한국정치학회 학술상 (2010), ICAS (아시아학자세 계총회) 우수학술도서상 (2017)을 수상하였고, 홍조근정훈장(2003)을 받았다.

최근에 출판된 임교수의 저서는 『Democratization and Democracy in South Korea, 1960-Present』(Palgrave Macmillan, 2020), 민주주의의 발전과 위기』(김영사,2021), 『비동시성의 동시성: 한국 근대정치의 다중적 시간』(고려대 출판부, 2014), 『The Possibility of Peace in the Korean Peninsula』 (SNU Press, 2017) 등이 있다.