소행성은 중력이 작다 보니 분화가 잘 일어나지 않아. 행성과 달리 안쪽 물질과 바깥쪽 물질이 같지. 태양계가 처음 만들어질 때 물질이 소행성 표면과 내부에 46억 년 동안 그대로 남아 있는 거야. 소행성의 내부 구조를 우리말로 돌무더기라고 해. 여러 작은 돌덩어리가 헐렁하게 뭉쳐진 상태지. 그래서 감자, 고구마, 눈사람 등 소행성은 생긴 모양이 제각각이야.
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근지구 소행성은 위험한 친구 같아. 지구와 가까운 만큼 언제라도 지구에 위협이 될 수 있으니까. 동시에 우리가 적은 에너지로 가까이 갈 수 있다는 뜻이기도 해. 소행성을 위험한 존재로만 바라보기보다는 미래 자원으로 활용하는 거지. 과거에 공룡이 멸종한 것은 당시 천문학자가 없었기 때문이라는 우스갯소리가 있어. 소행성이 지구로 찾아오기 전에 우리가 먼저 찾아가야겠지?
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아포피스의 지름은 370m나 돼. 약 250m 높이로 세워진 63빌딩보다 훨씬 크지. 이렇게 커다란 소행성이 지구와 가까워지는 것은 2만 년에 한 번 일어날 정도로 드문 일이야. 아포피스는 지구를 스쳐 지나갈 때 지구 중력의 영향을 받아 궤도는 물론, 회전축과 속도가 변할 것으로 보여. 이뿐 아니라 표면에서 지형 변화가 나타날 거래.
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인류가 지금까지 발견한 소행성만 해도 100만 개가 넘어. 아직 발견하지 못한 작은 소행성들까지 생각하면 우주에 있는 희토류의 양은 어마어마하지! 소행성을 미래 자원이 묻힌 우주 광산으로 아무리 강조해도 지나치지 않은 이유야. 소행성 사이키(Psyche)에는 인류가 수백만 년간 사용할 금속이 매장되어 있다고 이야기할 정도니까.
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철광석에서 순수한 철과 니켈을 뽑아내기 어려웠던 시절을 상상해 볼까? 하늘에서 떨어진 금속 덩어리를 발견한 사람들은 어떤 생각을 했을까? 철질 소행성으로부터 떨어져 나온 조각이 지구 대기권에 빠른 속도로 진입하면서 수천 도로 뜨거워졌고, 결국 땅에는 순수한 철과 니켈만 떨어졌을 거야. 철과 니켈의 합금으로 이루어진 철질 운석은 농기구나 사냥 도구, 무기로 만들기 딱이었지. 이 철질 운석을 가공한 철이 바로 운철이야. 고대 사회에서부터 인류가 사용했던 우주 자원인 셈이지!
---p. 92~93

코앞까지 온 돌멩이를 피하려면 아주 많은 힘이 필요할 거야. 피할 수 있는 확률 자체가 아주 낮지. 그런데 돌멩이와의 충돌을 24시간 전에 미리 알고 있다면? 코앞까지 오기 전에 아주 작은 힘만으로 돌멩이의 경로를 바꿀 수 있겠지? 결국 돌멩이가 내 얼굴에 부딪힐 일은 없을 거야. 이게 바로 운동 충돌체를 활용한 소행성 궤도 변경 실험이야.