이 ≪수호지≫는 ≪삼국지연의(三國志演義)≫?≪서유기(西遊記)≫?≪금병매(金甁梅)≫와 함께 중국 소설 중 사대기서(四大奇書)로 꼽히는 책으로, 이 이야기는 북송말(北宋末)～남송초(南宋初부터 구전되어 온 것을 명(明)나라(1368～1644년) 때 간추린 것이다.
송사(宋史)에 의하면 선화연간(宣和年間 ; 1119～26년)에 송강(宋江) 등 36명이 반란을 일으켜 산동(山東)?하남(河南)?강소(江蘇) 등지를 점거하고 한때 관군을 괴롭혔으나 곧 항복했다는 기록이 있음을 보아, 이 반란은 부패 관료정치에 반발한 민중봉기였던 듯싶으며, 이후 민중은 송강을 영웅시하여 갖가지 설화(說話)를 만들어낸 것 같다.
이와 비슷한 이야기가 ≪송사휘종기(宋史徽宗紀)≫?≪후몽전(侯蒙傳)≫?≪장숙야전(張叔夜傳)≫?≪선화유사(宣和遺事)≫?≪계신잡식(癸辛雜識)≫ 등에도 실려 있는 것을 보면, 이미 송(宋)나라 때부터 수호설화(水滸說話)의 저작(著作)이 행해져 왔음을 알 수 있다. 원(元)나라때에 이르러서는 희곡화(戱曲化)한 것만도 무려 21종이나 되었다.
그러는 동안에 36명의 호걸이 108명으로 늘어난 것이며, 그 다종다양했던 설화들을 취사선택하여 거의 현재의 ≪수호전(水滸傳)≫ 모양으로 나타난 것이 명대(明代) 초기이다. 그러므로 저작자(著作者)에 대해서도 이설이 구구하였다.(해설 중에서)