많은 이들이 잠을 이루지 못한다. 걱정거리로 신경은 곤두서고 마음은 무겁다. 지친 몸으로 침대에 누워보지만 계속 뒤척일 뿐 쉽게 잠이 오지 않는다. 잠을 자야 한다는 것은 알고 있다. 하지만 마음속의 걱정거리를 떨쳐버릴 수가 없다. 그렇게 뜬눈으로 밤을 보낸다. 피로는 풀리지 않고 마음은 불안하다. 새벽녘이 되어서야 지친 채로 겨우 새우잠을 잔다. 아침에 일어나면 몸은 무겁고 머리는 ‘쾡’하다. 이것이 바로 불면증이다.
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결론을 말하자면 가장 적절한 수면시간이란 개인마다 다르다. 같은 사람이어도 상황에 따라 필요로 하는 수면시간이 달라지기도 한다. 스트레스를 많이 받거나 우울하고 침체된 상태에 있는 경우, 혹은 심한 정신적 노동을 하고 난 이후에는 더 오랜 시간 잠을 자곤 한다. 여성들 중에는 생리 중에 더 많이 자는 경우도 있다. 전반적으로 일이 잘 풀리고 주변이 평온한 상황이라면 잠을 덜 자도 특별히 문제될 게 없다.
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하룻밤 잠을 못 잔다고 몸에 해가 되는 것은 아니다. 만일 다음날 아침에 중요한 보고를 해야 한다든지, 첫 출근을 앞두고 있다든지, 새벽에 비행기를 타야 한다든지, 또는 다음날부터 휴가가 시작된다며 그 전날 밤에 잠을 설치는 것은 당연한 일이다. 이 경우 다음날에 대한 기대와 염려와 걱정과 흥분 때문에 뜬 눈으로 밤을 새워도 당시는 졸리지가 않다.
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카페인을 비롯한 흥분제들은 우리가 자각하는 것보다 더 많은 문제를 야기한다. 사람들이 잠을 설치는 가장 흔한 이유는 카페인 때문이다. 예민한 사람들은 오후에 홍차 한 잔이나 초콜릿 스낵 하나만 먹어도 밤에 잠이 안 와 곤란을 겪는다. 이들은 대부분 체내에서 카페인을 제거하는 데 다른 사람들보다 더 많은 시간이 걸리는 사람들이다. 그들의 혈중 카페인농도는 커피를 마신 뒤 8시간이 지나도 여전히 높게 나타난다. 또한 나이를 먹어감에 따라 카페인에 점점 더 예민해진다. 젊은 시절에는 저녁식사 후 커피나 콜라를 마셔도 잠자리에 들면 바로 잠이 들던 사람들이 노인이 되면 같은 양의 카페인 섭취로 잠을 못 자는 경우가 많다. 하루에 200밀리그램 이상의 카페인(커피 2잔이나 콜라 2~3캔, 혹은 카페인을 함유한 진통제 몇 알)을 섭취하는 경우 잠을 자는 데 지장을 느끼는 사람이 많다.
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