권력은 사람을 중독시키고 자제력을 무너뜨리는 힘을 지니고 있다. 이와 같은 권력의 작동 방식은 조직이 무너지는 이유가 되기도 한다. 하지만 권력이 책임감 있게 사용될 경우, 사람과 조직 그리고 사회의 이익을 위해 필요한 변화를 이끌어내는 긍정적인 힘이 될 수도 있다. 권력을 통해 사람들이 자신의 영향력, 역량, 자율성, 일의 의미를 경험하게 될 때, 그들은 보다 능동적이고 창의적이며 만족스러운 결과를 만들어낸다. 지금 우리가 직면한 사회적·경제적 난제들을 해결하려면, 바로 이러한 ‘건설적인 권력의 힘’이 필요하다.
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카리스마를 지닌 사람들은 특정한 행동 방식과 주제를 통해 타인의 욕구에 연결되며, 그로 인해 상대방의 자아 개념을 긍정적으로 변화시킨다. 그래서 많은 사람들에게 카리스마 권력과의 만남은 기 분 좋은 경험으로 기억된다. 이 긍정적인 감정은 집단 내 상호 작용을 통해 더욱 증폭된다. 추종자들 사이에서는 카리스마 인물에 대한 감탄과 열광이 전염처럼 퍼지며, 그 감정은 공동체적 열기로 진화한다. 이는 니코의 사례뿐 아니라, 오바마나 트럼프의 선거 유세 현장에서도 명확히 드러난다. 사람들은 카리스마에 감화되는 경험을 즐긴다. 바로 이 점이, 카리스마 권력이 보상 권력이나 처벌을 기반으로 한 권력보다 훨씬 더 지속적이고 강력한 영향력을 발휘하는 이유 중 하나다.
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연구 결과에 따르면, 권력을 소유하는 것 자체만으로도 생리적으로 상당한 부담을 유발할 수 있다. 특히, 권력을 가진 사람은 그 권력을 빼앗길 가능성이 있을 때 그 상황을 심리적 위협으로 인식하고 강한 스트레스를 느낀다. 이와 관련해 한 연구진은 컴퓨터 게임 상황에서 다른 참가자에 대해 많은 권력 또는 적은 권력을 가진 사람들의 심혈관 반응(혈압・심장 및 혈관 활동 등)을 조사했다. 그리고 이 권력이 지속되는지 혹은 언제든 빼앗길 수 있는지를 다르게 설정했다. 그 결과는 인상적이었다. 권력을 적게 가진 참가자들은, 자신의 권한이 안정적으로 지속될 때 오히려 더 강한 심혈관성 위협 반응을 보였다. 즉, 지속적으로 권력이 없다는 상태 자체가 스트레스 요인이 된 것이다(이 부분은 다음 장에서 다시 다루겠다). 반대로 많은 권력을 가진 참가자들은 그 권력이 ‘불안정’할 때 스트레스 반응을 나타냈다. 다시 말해, 권력은 없어도 문제지만 권력을 가지고 있어도 잃을 가능성이 있다면 그 역시 큰 스트레스라는 것이다. 결국 권력을 가졌다는 사실만으로 안심할 수 없다.
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권력 심리학에서는 일관되게 나타나는 하나의 인식 패턴이 있다. 즉, 권력을 가진 사람일수록 타인을 고정관념에 따라 인식하는 경향이 강하다는 것이다. 이는 수많은 연구에서 반복적으로 입증되었다. ‘고정관념’이란, 특정 집단의 구성원들에 대해 개인 간의 차이를 고려하지 않은 채, 모두가 동일한 특성이 있다고 일반화하는 인지적 편향이다. 이는 개인의 차이를 무시한 채, 나이, 외모, 출신, 성별 등과 같은 외형적 특성을 근거로 작동한다. 오늘날 특히 널리 퍼져 있는 고정관념 중 하나는 ‘젊은 세대는 게으르고 뻔뻔하다’는 것이다.
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사회심리학 실험에 따르면, 권력자는 타인보다 더 오래 그리고 더 많이 말하는 경향이 있으며, 대화의 흐름을 주도하곤 한다. 그리고 말을 많이 하는 사람일수록 리더로 인식되거나 리더로 선택될 가 능성이 높아진다. 물론 이때 전문성과 직위 권력이 함께 작동한다면 긍정적인 결과를 가져올 수도 있다. 권력을 가진 사람은 자신의 선호를 명확히 드러내고, 다른 사람의 말을 더 자주 끊으며, 반대로 자신의 말은 방해받지 않도록 잘 방어한다. 게 다가 그들은 항상 주목받고 있기 때문에, 작은 표정 변화만으로도 사람들에게 영향을 줄 수 있다. 예를 들어, 발표 중인 부하 직원에게 상사가 살짝 짜증 섞인 눈길만 줘도 그 사람은 금세 긴장한다. 권력자는 말을 많이 하고 대화를 장악하며, 무의식적으로 발산되는 비언어적 지배 신호를 보냄으로써 우위를 점한다.
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사람 사이의 관계에서 한쪽이 다른 쪽보다 관계를 유지하고자 하는 욕구가 더 크면, 그 순간부터 권력의 불균형이 생긴다. 보통은 관계에 덜 집착하는 사람이 더 많은 권력을 갖게 된다. 사회학자 윌 라드 월러는 1938년에 이러한 권력 구도를 분석하며 ‘최소 관심의 원칙’이라는 개념을 제시했다. 이 이론에 따르면, 인간관계에서는 대체로 한 사람이 더 많이 애정을 쏟고, 더 많은 이해를 구하고, 더 많이 맞추려 한다. 덜 집착하는 사람은 이 관계가 끝나도 잃을 것이 적다고 느끼기 때문에 관계에서 더 많은 영향력과 통제력을 갖는다. 이처럼 권력의 불균형은 연인이나 친구 사이에서 도 자연스럽게 나타난다.
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“어떤 사람의 진짜 성격을 알고 싶다면, 그에게 권력을 줘보라”는 말이 있다. 흔히 에이브러햄 링컨의 말로 알려졌지만, 실제로 누가 말했든 핵심은 분명하다. 권력은 인격의 시험대다. 이 시험에서 통과하려면, 권력이 당신에게 어떤 영향을 미치고 있는지를 스스로 자각해야 한다. 그것도 다양한 역할 속에서 말이다. 당신이 남편이든 아내든, 아버지든 어머니든, 직장 상사든, 동호회 회장이든, 교사든 간에 말이다. ‘나는 권력의 부작용 따위에는 흔들리지 않아’라고 믿는 것은 착각이다. 우리는 누구나 권력의 그림자에 노출될 수 있다. 또한 다른 권력자의 반사회적인 행동은 그 사람의 성격 탓이라고 단정해버리면서, 정작 자신의 경우는 ‘상황 탓’으로 돌리는 오류에 빠져서도 안 된다. 물론 당신이 다른 사람들보다 권력에 덜 휘둘릴 수는 있다. 하지만 그 영향력으로부터 완전히 자유로운 사람은 없다. 권력 자체는 본질적으로 좋지도, 나쁘지도 않다. 그러나 권력의 자리는 사람을 쉽 게 무장해제시키고 제어력을 빼앗아간다. 그러므로 이를 자각하고 균형을 잡는 것이 곧 성숙하고 책임감 있는 권력 사용의 핵심이다.
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사회심리학자 존 조스트는 ‘권위주의적 전환’이라는 매우 흥미로운 현상을 관찰했다. 사람들은 세상이 불안정하고 위험하다고 느낄 때, 권위주의적 태도가 강화된다. 이때 중요한 매개 요인은 바로 두려움이다. 위기와 불안, 손실에 대한 공포가 커지면 권위적인 리더십에 대한 수용도가 높아진다. 여기서 다시 순수한 권력 행사(강제)와 영향력(설득)의 차이를 떠올려보자. 사람들이 불안을 느끼고 두려움에 사로잡히면, 권력이 집중되고 권위적인 리더십 행사를 받아들이게 된다. 하이노의 경우에도 그런 전환이 일어난 것으로 보인다. 불과 10년 전만 해도 그는 사회민주당 시장 후보를 지지했고, 2019년에는 극우 정당을 공개적으로 반대한 적도 있었다.