질적종단연구는 숫자로 치환되어 표기되는 존재가 아니라, 자신만의 이야기를 지닌 ‘한 사람’을 이해하고 설명하기에 적합하다. 이는 여러 시점에 걸쳐 반복적으로 자료를 수집함으로써, 인간의 삶과 경험이 시간에 따라 어떻게 변화하는지를 세밀하게 추적하기에 알맞다. 인간의 변화는 단일 사건이나 짧은 기간의 관찰로는 온전히 이해할 수 없다. 우리의 삶은 끊임없는 적응과 성장, 그리고 다양한 외부·내부적 요인에 의해 영향을 받으며, 이러한 변화는 시간이 흐름에 따라 점진적으로 혹은 급격하게 나타난다. 따라서 바로 이 “과정으로서의 변화”에 초점을 맞추며, 변화가 일어나는 맥락인 개인의 환경, 사회적 관계, 문화적 배경 등을 함께 탐구한다. 이를 통해 변화의 원인과 결과 그리고 변화가 개인에게 미치는 의미를 심층적으로 조명할 수 있다. 여기에 더해, 개별 연구참여자의 목소리와 경험을 지속적으로 기록함으로써, 변화의 다양성과 복잡성을 드러낸다.
--- 「왜 질적종단연구인가」 중에서

질적종단연구는 시간과 비용이 많이 드는 연구로 널리 알려져 있다. 그만큼 설계 단계에서 놓치지 말아야 할 요소들을 꼼꼼히 챙기는 일이 중요하다. 이 연구는 10년간의 장기 연구로 구상했으나, 초기부터 전체 기간을 확정한 것은 아니었다. 게다가 10년 전체 상황을 사전에 예측해 연구를 설계한다는 것은 현실적으로 어려운 일이었다. 그래서 우리는 눈앞의 3∼4년을 구상해 보기로 했다. 1주기 3년(2014∼2016)으로 첫걸음을 내딛고, 이어서 2주기, 3주기로 천천히 걸어가며 10년의 시간을 채워 나갔다.
1주기 연구의 목표는 “장학생들의 고유한 특성으로서의 ‘차이’, 성장의 동인과 ‘과정’ 그리고 변화하는 시간 동안의 ‘이야기’를 밝히는 것”으로 설정했다. 성장의 핵심 주제로 관계, 진로, 자아를 선정했기에, 이를 탐구하기 위한 연구참여자 선정 절차, 면담 횟수와 시기, 추가 자료 수집 방법 등을 세밀하게 구상했다. 특히 중심 주제를 심층적으로 이해하기 위해 면담 외에도 심리검사, 주변인 면담, 학교생활기록부 등 다양한 보완 자료를 수집하기로 했다.
그런데 연구설계 과정에서 매년 동일한 주제로 연구참여자들의 변화를 추적할 경우, 매년 발간하게 되는 보고서 내용이 중복되지 않을지 우려되었다. 이에 대한 해결책으로 전반적인 성장 과정을 다루되 연도별로 집중 주제를 차별화하는 방식을 채택했다. 1주기 첫해에는 장학생들의 삶의 맥락을 이해하고 그들이 맺고 있는 ‘관계’들과의 상호작용과 그 의미를 탐색하는 데 집중하기로 했다. 2차 연도에는 ‘진로’를 중심으로 주변인 면담과 지능검사, 진로 적성검사 등 관련 자료를 수집하기로 했으며, 3차 연도에는 ‘자아’에 초점을 맞춰 개인별 생애사를 깊이 들여다보고 졸업 시점의 학생부 등 1차 자료를 함께 분석하기로 했다.
--- 「2장 연구설계, 어떻게 할까?」 중에서

청소년 연구에서 연구자가 연구참여자와 관계를 맺는 것은 분명 일반인 연구참여자와는 다르다. 심리·정서적으로 아직은 미성숙하고 취약한 이들에게 조심스럽게 신뢰 관계를 만들어 가는 것이 중요하다. 특히 연구에 참여하는 청소년의 경우 완전히 자발적으로 참여하기보다는 교사나 부모님과 같은 주변의 추천이나 요청을 거절하지 못해 참여하게 되는 일이 많다. 자발적으로 연구참여에 동의한 경우라도 초기 단계부터 연구에 흥미나 관심을 가지고 연구의 내용이나 목적을 이해하면서 적극적 태도를 가지는 경우는 드물다. 기본적으로 연구는 이들의 우선적인 관심사가 아니다. 그렇기에 초기 연구의 성공적인 연구 수행을 위해 연구자와 연구참여자의 관계 맺기는 청소년 대상 연구에서 단단한 토대를 놓는 중요한 과정이다.
이들은 연구와 연구자에 대한 이해와 신뢰가 없다면 연구에 적극적으로 참여하지 않을 뿐 아니라 연구자와 깊은 소통과 상호작용을 만들어 가지 못할 것이다. 그렇기에 관계 맺기는 연구에 참여하는 청소년과 단순히 친밀한 관계에 머무는 것이 아니다. 연구참여자와의 친밀감을 넘어 진정한 라포 형성을 위한 연구자의 노력이 필요하다. 특히 종단연구처럼 장기적으로 이루어지는 연구에서는 연구자와 연구참여자의 신뢰가 연구 결과에 미치는 영향이 절대적인 만큼 좋은 신뢰 관계를 만들기 위한 계획과 준비가 필요하다.
--- 「7장 연구를 위한 관계 맺기」 중에서

본 연구는 방대한 규모의 자료를 수집했고, 이를 분석하는 데 코딩만이 아니라 다양한 방법을 사용했다. 수집한 자료를 분석해서 연구자가 발견하고 알게 된 내용을 독자에게 효과적이면서도 이해하기 쉽게 전달하기 위해 여러 형태의 시각화 도구를 활용했다. 시각화 도구는 종단연구 과정에서 수집한 자료를 체계적으로 정리하고 관리할 수 있도록 해 준다. 종단연구에서 시각화하는 분석 도구의 장점은 먼저 연구에서 방대한 자료를 구조화해서 이해하도록 도우며, 둘째, 자료의 변화와 맥락을 직관적으로 제시해 복잡한 인과나 상관 등의 관계를 효과적으로 전달할 수 있다. 셋째, 방대하게 흩어진 자료에 대한 이해와 통찰을 촉진하고, 넷째, 자료 간의 비교와 통합 분석을 가능하도록 만들어 준다. 다섯째, 복잡한 자료를 명료하게 독자에게 전달할 수 있으며 여섯째, 종단연구에서 일어나는 여러 형태의 변화를 잘 나타낼 수 있다.
--- 「8장 자료의 분석과 해석」 중에서

좋은 시작보다 더 어려운 것은 잘 마무리하는 것이다. 우리 연구에서도 영 오지 않을 것 같았던 연구 종결의 시간이 왔다. 솔직히, 늘 좋기만 했던 것은 아니다. 팀 멤버들도 좋았고, 패널을 만나는 경험도 소중했지만 10년 넘게 참여하면서, 어딘가에 묶여 있다는 생각도 떨쳐 버릴 수는 없었다. 면담을 준비하고 진행하면서 해마다 봄가을이 지나갔고, 겨울은 온통 보고서를 쓰느라 정신이 없었다. 연구진은 자신들이 가용할 수 있는 시간과 에너지의 대부분을 여기에 쏟았다. 시작은 자발적이었으나, 종결은 자의로 할 수 없었다. 약속과 책임을 지켜야 했기 때문이다.
사실상 우리 연구에서 3주기에 해당하는 2021∼2024년 사이 3년 전체가 종결의 단계였다고 할 수 있다. 우리 연구는 충분한 연구 기간을 확보할 수 있었고, 상당 부분 ‘계획된’ 종결이었음에도 불구하고 쉽지 않았다. 좋은 마무리를 위해서는, 현재 수행하고 있는 질적종단연구의 유형을 파악하고 이에 맞는 종결 방식과 단계를 기획하는 것이 필요하다.