“비글호를 타고 떠난 역사상 가장 위대한 과학여행”

한 통의 편지가 인생을 바꾸다

1831년 8월 29일, 찰스 다윈Charles Darwin(1809~1882)에게 한 통의 편지가 전해집니다. 영국 케임브리지 대학교 식물학자인 헨슬로 교수가 보낸 편지였지요. 곧 남아메리카를 떠날 군함 비글호의 선장이 함께 갈 박물학자를 구하고 있다네요. 해안 조사를 위해 태평양과 인도양을 거쳐 다시 영국으로 돌아오는 세계 여행길입니다.
1809년 영국의 부유한 의사 집안에서 태어난 다윈은 어릴 때부터 유난히 숲속과 들판과 냇가를 쏘다니기 좋아했습니다. 호기심 어린 눈으로 곤충 채집에 열중하는 다윈을 주위 사람들은 별로 똑똑하지도 않고, 하릴없이 빈둥거리는 그저 그런 아이로만 보았지요. 커서는 아버지의 권유로 신부가 되기 위해 케임브리지 대학교에서 신학을 공부했지만, 자연에 대한 관심만은 여전했고요. 식물학과 지질학, 동물학 등을 공부하면서 박물학자로서의 자질도 차근차근 쌓아가고 있던 터였습니다.

한 척의 배가 과학사를 바꾸다

1831년 12월 27일, 길이가 고작 27미터, 70여 명을 태우고 대양을 건너기에는 너무 작은 비글호가 영국 플리머스에서 출항합니다. 물론 다윈이 이 배를 타기까지에는 우여곡절이 많았고요.
첫 기항지인 카보베르데 제도를 시작으로 3년 동안 남아메리카 해안을 누빈 다윈은 육지에서 더 많은 시간을 보냈습니다. 그는 브라질 정글과 파타고니아 평원을 누비며 마주치는 모든 것을 기록하는 성실한 탐험가이기도 했지요. 티에라델푸에고 지방에서는 야만과 문명의 마주침을 경험했고, 칠로에 섬으로 가는 도중에는 화산에서 연기가 솟아오르는 것을 보았고, 발디비아에서는 지진을 겪었습니다.
1835년 9월, 다윈은 마침내 훗날 진화론을 탄생시키는 데 결정적인 역할을 하는 갈라파고스 제도에 도착했습니다. 그리고 그곳에서 서식하는 핀치 새, 황소거북, 이구아나 등을 관찰하면서 생물의 분포에 있어 두드러진 사실을 입증할 만한 충분한 자료를 얻게 되지요.
이후 타히티 섬과 뉴질랜드, 오스트레일리아를 거쳤고, 인도양을 지나면서 킬링 섬의 산호초를 관찰했습니다. 그리고 희망봉을 돌아 아조레스 제도를 거쳐 다윈은 마침내 1836년 10월 영국의 팰머스 항으로 귀항합니다.
남아메리카와 오스트레일리아, 남아프리카를 돌아오는 5년여에 걸친 항해 끝에 다윈의 손에는 두툼한 노트 18권이 들려 있었습니다. 그리고 새로운 지방의 생물과 화석 자료, 지질과 현지 사람들의 생활상을 세심하게 관찰한 이 기록을 바탕으로 1839년에 《비글호 항해기》가 태어났습니다.

한 권의 책이 세상을 바꾸다

1859년 11월 24일 영국 출판계는 벌집을 쑤신 듯했습니다. 《종의 기원》이라는 꽤나 두꺼운 생물학 책이 출간되자마자 초판 1250부가 그날로 동나 버렸거든요. 그런데 출판계를 뒤흔든 이 책은 이후 세상을 뒤흔들게 됩니다. “다윈 씨, 당신 조상은 원숭이요 사람이요?” 라는 전혀 학문적이지 않은 질문을 던지는 종교인들과 “당신처럼 상대방의 성과물을 살펴보지도 않고 무조건 비난만 하는 사람을 조상으로 두느니 차라리 원숭이를 조상으로 모시겠소.” 하는 과학자 사이에 벌어진 토론으로 영국은 한동안 떠들썩했지요.
그러나 이 토론은 얼마 안 가 종지부를 찍고 맙니다. 생물이 진화하고 있다는 사실을 처음 세상에 알린 《종의 기원》은 단순한 비난을 견디지 못할 만큼 어수룩한 책이 아니었거든요. 생물진화론에 관한 이 책 속에는 지질학, 생물학, 유전학, 천문학 등 다양한 과학이 담겨 있었기 때문입니다. 그리고 지금까지도 진화에 대한 수수께끼가 완전한 풀리지 않아, 《종의 기원》을 둘러싼 과학적 탐구는 계속 이어지고 있습니다.
인간 역사에 중요한 한 획을 그은 《종의 기원》이 어떻게 나올 수 있었을까요?
5년 만에 고국으로 돌아온 다윈은 자신도 모르는 사이에 이미 유명한 과학자가 되어 있었습니다. 다윈이 틈틈이 보낸 편지에서 발췌한 내용들이 논문으로 나왔고, 그가 보낸 표본들은 과학적 증거로서 중요한 자료가 되어 항해 기간 동안의 연구가 결실을 맺었던 것이지요. 이후 종의 기원 문제를 진지하게 고민하면서 진화론과 자연선택에 관한 생각을 정리한 다윈은 마침내 《종의 기원》을 내놓게 됩니다.