▶ 개와 사람이 소통을 시작한 그 최초의 이야기

- 숨진 주인 곁 지킨 충견! 기르던 개가 숲에서 숨진 주인 곁을 밤새 지키다 가족을 현장까지 안내하다.
- 개 코, 폐암 진단 적중률 99%, 유방암도 84% 맞혀……. 애완견이 주인의 암을 미리 경고해 주는 시대가 오고 있다.

우리는 신문 한편에서 이런 기사들을 심심찮게 보게 된다. 이렇게 신문에 실리는 사연의 주인공들 외에도 맹인안내견, 인명구조견, 마약탐지견 등 개는 여러 영역에서 인간 삶에 큰 도움을 주고 있다. 이뿐만이 아니다. 개는 삭막한 현대 사회에서 인간을 위로해 주는 인간과 가장 가까운 반려동물이다.

개는 우리의 예술 작품에도 빠지지 않고 등장한다. 영화는 말할 것도 없고 그림이나 문학에서도 어김없이 등장한다. 오랜 옛날, 이집트 피라미드 벽화에서도 우리 나라의 고대 고분벽화에서도 개는 사람의 옆자리를 차지하고 있다.

『개는 왜 사람과 함께 살게 되었나』는 우리가 항상 우리 곁을 지키는 이 소중한 존재를 얻게 된 최초의 이야기를 담고 있다. 그렇다고 심각하거나 어려운 과학책이나 역사책은 결코 아니다. 귀여운 동물 그림책을 좋아하는 독자들도 반길 만한 작품이다. 온갖 사랑스러운 표정을 짓는 늑대와 생동감 넘치는 빙하시대 동물들을 보고 있으면 저절로 미소가 지어질 것이다. 다른 그림책들에서 볼 수 있는 동물과 아이 간의 소통이라는 주제는 이 책에서도 나타난다. 그러나 그와 함께, 다른 그림책에서는 보기 드문 빙하시대라는 배경과 인간과 개 사이에 존재하는 그런 친밀감의 기원을 밝히는 작품이라는 점에 이 작품만의 특별함이 있다.

▶ 가설을 바탕으로 한 흥미로운 탐구

사람의 가장 절친한 친구인 개의 기원은 불행히도 아직까지 명확하지 않다. 많은 학자들은 개의 조상이 늑대이며, 개가 사람과 함께 살게 된 것이 12,000년 이상 되었다고 추정한다. 또한 인류학자들은 개가 인류 진화에도 영향을 주었다고 말한다. 12,000년으로 추정되는 개의 출현이 현대 인류가 나타난 시점, 신석기 시대가 열리기 시작한 시점과 일치한다는 것이 이 주장의 근거가 된다. 개를 길들이기 시작한 인간은 다른 동물들을 길들이고 함께 살아가는 방법을 알게 되었고, 다른 동물들을 무자비하게 살육하는 사냥보다는 농사에 주력하기 시작했다는 것이다. 인류 문명을 이룩한 공이 오직 사람에게만 있는 것은 아니라는 얘기다.

『개는 왜 사람과 함께 살게 되었나』는 아직 사냥꾼이자 채집자였던 인간과 개의 조상인 늑대가 최초로 만나게 된 이야기를 그리고 있다. 작가는 개의 조상, 그리고 개가 사람들에게 길들여지게 된 이유에 관한 가장 신빙성 있는 가설을 바탕으로 자신의 창의적인 이야기를 펼쳐 놓았다. 그래서 이 작품은 작가적 상상력에서 나온 것이기는 하지만 누구나 고개를 끄덕일 만큼 사실적이다. 더불어 섬세한 그림 속에 담아 낸 빙하시대의 풍경과 그림 가장자리를 장식한 동굴 벽화와 유물 이미지들은 이 작품의 사실적인 측면을 한층 더 돋보이게 한다.