전설과 미신이 난무하던 중세 말 근대 초, 콜럼버스의 신대륙 발견은 유럽인들의 세계관에 지각변동을 일으킨다. 유라시아 대륙에 머물러 있던 유럽인들의 시야는 오대양 육대주로 뻗어나갔고, 황금에 도취된 유럽 열강들은 앞다투어 탐험대를 파견하기 시작했다. 신대륙에 도착한 유럽인들은 예상했던 인도인이 아닌 새로운 인종과 마주하게 된다. 남아메리카의 마야 문명과 잉카 문명이 서양 문명과 최초로 조우하게 되는 순간이다. 그러나 인류사에 획을 그은 이 기막힌 조우는 곧 황금을 둘러싼 정복전쟁으로 변질되고 만다. 번성을 구가했던 잉카 제국은 스페인 정복군에게 무력하게 제압당하고, 잉카 제국의 황금에 도취된 유럽인들은 황금의 소재지를 찾아 신대륙의 밀림 속을 휘젓고 다니기 시작했다. ‘전설의 여전사 아마조네스’나 ‘황금의 기아나 제국’에 관한 이야기들이 이 무렵을 장식했던 판타지들이다. 태평양 발견 이후, 황금에 대한 판타지들은 바다 한가운데로 확장되어 갔다. ‘젖과 꿀이 흐르는 남방 대륙’과 ‘황금의 섬 지팡구’ 에 관한 판타지들이 지속적으로 상정되었고, 다수의 탐험대가 이 판타지를 쫓아 태평양으로 나아갔다.
신대륙을 횡행했던 전설의 실체가 밝혀지고, 태평양을 둘러싼 수수께끼들이 모두 해명되는 시점은 18세기경에 들어서였다. 영국의 탐험가 제임스 쿡에 의해 과학적 항해기법이 개발되고 안정적인 항해가 가능해지면서, 판타지에 가려져 있던 지구의 윤곽이 비로소 밝혀지게 된다. 이로써 ‘황금’이라는 화두 속에 300여 년을 이어져 왔던 대항해시대는 종언을 고한다.

이 책은 세간에 남겨진 역사적 기록을 토대로 이들의 항로를 세세히 되짚어 나가면서, 대항해시대를 수놓았던 수많은 판타지들을 추적한다. 그 집요한 추적 끝에 저자는, 중세적 세계관에 머무르고 있던 유럽세계가 ‘이성과 과학의 시대’로 발돋움할 수 있었던 것은 판타지를 찾아 헤맨 수많은 탐험가들 때문이었다고 결론짓는다. 황금의 섬을 찾아내려는 욕망이 항해기술의 발전을 불러왔고, 섬의 위치를 정확히 표기하고자 했던 열망이 위도차에 따른 지자기의 편차를 밝혀냈다는 것이다. 대항해시대의 ‘판타지’가 곧 근대적 세계관을 태동시켰다는 주장이다. 다소 아이러니한 주장임에도 불구하고 저자의 의견에는 상당한 설득력이 있다. 80여 권에 달하는 방대한 참고서적과 저자의 해박한 인문적 지식은 이 책을 판타지 총서를 넘어선 하나의 인문서로 격상시켜 주고 있다.
유령선 ‘플라잉 더치맨’, 전설의 해적 ‘에드워드 티치’ 등 흥미로운 소재들에 관해 따로 칼럼을 구성해 일목요연하게 정리해 둔 점과, 본문 곳곳에 상세한 지도와 사실감 넘치는 삽화를 삽입해 역사의 면면을 세세히 더듬어갈 수 있도록 배려한 점 등이 눈에 띈다.