신을 사랑한 철학자 스피노자
유럽철학사상 최대의 형이상학체계를 창시한 대철학자 스피노자. 그는 사상의 자유를 신학의 간섭으로부터 옹호하기 위하여 구약성서를 문헌학적으로 비판한 「신학ㆍ정치론」을 펴내어, 무신론자로 세간에 받아들여지며 기독교문화 지배 아래의 서구에서 비판과 논박을 받았다. 그러나 스피노자의 저작이 널리 퍼지고 18세기의 범신론 논쟁을 거치면서 19세기에 들어서는 괴테와 헤겔, 쇼펜하우어와 니체, 마르크스와 엥겔스에 이르는 많은 철학자들이 스피노자 연구에 열중했다. 스피노자 철학은 피히테에서부터 헤겔로 이어지는 독일 관념철학 형성에 결정적인 역할을 하였다. 국가와 법에 대한 그의 학설은 보편적 이성의 관념론과 힘의 실재론, 그로티우스와 홉스, 루소와 마키아벨리를 이어준다. 괴테는 ‘신에 취한 사람’, 니체는 ‘선구자’, 엥겔스는 ‘변증법의 뛰어난 대변자’라며 스피노자를 추종했다. 절대적 관념론자와 마르크스주의자는 스피노자의 저작에서 그들의 이론과 통하는 내용을 발견했으며, 경험론자도 스피노자의 인식론과 심리학을 바탕으로 이론을 펼쳤다.
스피노자는, 유한한 인간은 신의 무한에 관여함으로써 인간정신은 완전한 능동에 이르러 자유를 실현하게 되며, 여기에서 최고선이 성립한다고 주장하였다.

「에티카」
“신을 향한 지적 사랑을 표현하는 것은 가장 고귀한 행위이며, 가장 드묾과 동시에 가장 어렵다!” 스피노자는 '신에 취한 사람'이라 불리며, 신의 증명에 생애를 바친 사람이다. 대표작「에티카」에서 그는 신만이 유일한 실체임을 증명하고 있으며, 이 책을 읽으면 그가 얼마나 신에게 심취해 있었는지 알 수 있다.
「에티카」의 정식명은 「기하학적 순서로 증명되는 윤리학」이며, 스피노자의 전 체계를 문자 그대로 ‘기하학의 순서’에 따라서 연역적으로 논증하였다. 「에티카」의 의미는 ‘윤리학’이다. 그러나 이 책은 윤리학만을 다루고 있지 않다. 제1부 형이상학, 제2부 인식론, 제3부 감정론, 제4부 윤리학, 제5부 인간의 회심(回心)으로서의 자유를 다룬다. 그 밖에 자연철학, 정치철학 등 철학의 주요한 분야도 실려 있다. 스피노자가 자신의 철학체계를 정리한 이 책에 ‘윤리학’이라는 이름을 붙인 까닭은, 그의 철학적 관심이 자신의 선하고 참된 본성을 깨닫고 삶과 죽음을 초월함으로써 마음의 평온을 얻는 데 있기 때문이다. 그에게 있어서 형이상학도 인식론도 모두 이 목적을 위한 것이었다.

냉정하고 현실적인 국가정치비판 「정치론」
「정치론」은 스피노자 노년기의 가장 중요한 저서다. 이 책이 쓰인 시기의 네덜란드는, 스피노자의 후원자이자 자유주의를 옹호하던 얀 데 비트의 체제가 무너지고 빌렘 3세가 중앙집권 군국주의적 체제를 구축하던 시기다. 그래서 「정치론」은, 얀의 죽음에 의한 ‘공화국의 갑작스런 붕괴’로 네덜란드 국가로서의 취약한 기반에 대한 혹독한 비판이 배경에 있다. 따라서 그의 서술도 냉정하고 또 현실적이기까지 하다. 이 저서에서 스피노자는 국가의 기원ㆍ본질ㆍ권리ㆍ조직ㆍ목적 등을 문제로 하고, 후반에 국가의 세 형태 즉, 군주국가ㆍ귀족국가ㆍ민주국가에 대해 다루고 있다. 민주국가에 대해 쓰는 도중 스피노자는 세상을 떠나, 이 책은 미완성으로 남았다.

인간 최고의 기쁨과 행복은 신에 대한 사랑
스피노자가 가장 분명하게 밝히고 싶었던 것은 무엇일까ㆍ 그것은 ‘인간에게 있어 최고의 기쁨과 행복은 무엇인가’이다. 스피노자는 그것을 '신에 대한 지적 사랑'이라고 생각했다. “신에 대한 사랑으로 인간의 덕과 행복은 완전히 일치하며, 이 길은 험난하지만 가장 고귀한 것이다.”
전통적 신관에 대한 논박과 인간중심적 사고에 대한 비판을 담은 스피노자의 사상은 기나긴 세월동안 시대에 따라 다양하게 해석되어왔으며, 400여 년 가까이 지난 오늘날에도 그 빛을 잃지 않고 이어지고 있다. 목적론적 사고를 비판하는 친환경적ㆍ생태적 사고, 이타주의ㆍ이기주의를 뛰어넘는 새로운 윤리, 자연권과 시민권의 연속성, 극단적인 신앙을 피하고 실천문제를 강조하는 종교관 등, 기존 인간관을 넘어서 고귀한 인간본질추구에 대한 새로운 가능성을 보여준다. 또한 스피노자는 정서의 적극적인 윤리적 역할을 강조하여, 불행과 고통에 대해 더욱 현실적인 치료로서 다가선다. 이러한 스피노자의 사상은 인간성의 상실로 위협받고 있는 현대사회에, 그 대안으로서 매우 큰 의미를 가진다.