20세기 초, 과학과 기술의 진보가 안겨줄 풍요와 행복을 상징하며 사람들을 열광케 했던 대도시는, 오늘날도 여전히 맹렬한 속도로 주인을 바꿔가며 좀더 부유한 미래를 꿈꾸고 있다. 믿기 어렵겠지만, 오늘의 도시를 만든 20세기 건축가들은 기둥 위에 지붕만 올리면 집이 된다고 생각한 사람들은 아니다. 그들은 언제나 건축 환경 속에서 살아가는 인간을 염두에 두었다. 그러나 인간은 더이상 이 도시의 주인이 아니며 도시는 자기 정체성을 고민할 시점에 이르렀다. 이 책은 20세기를 대표하는 위대한 겉욱과 건축가들을 통해 미래 건축의 전망을 얻고자 한다.

20세기는 건축 분야에 있어서 르네상스 시대였다. 20세기 기능주의 건축을 대표하는 바우하우스의 지도자 발터 그로피우스는 자신의 건축 신념을 이렇게 말한다. "나는 정말로 인간에서 출발해서 인간을 탐구하고 인간에게 줄 수 있는 최선의 것을 주려고 시도하지 않는 건축을 상상할 수도 없다." 오늘날의 삭막한 아파트 블록의 원조인 집합주택을 창조해 낸 르 코르뷔지에 역시, 당시의 현실 속에서 최대한 인간적인 요구를 만족시키는 해결책을 궁리한 냉철한 지성이다. '커튼 벽 주택'이라는 속이 훤히 들여다보이는, 얼핏 보기에 사적인 생활을 전혀 보장하지 못할 것 같은 집도 이웃과의 친밀한 유대관계를 소망하는 인간의 본성을 고려한 속깊은 건물이며, 프라하 거리 가장자리에 기우뚱하게 솟아 잇는 우주선 모양의 영화센터 건물도 도시에 휴식과 만남의 장소를 제공하려는 유머러스한 시도였다. 이들 모두가, 단지 살기 위한 도시가 아닌 인간이 살 만한 도시를 만들기 위한 노력을 멈추지 않았던 20세기 건축을 증언하고 있다 .

『20세기 건축』에는 이밖에도, 시대의 요구와 자신의 신념을 실현시킨 위대한 건축가에 대한 이야기가 있으며, 이상과 현실의 엄정한 거리를 깨닫게 하는 실패한 건축에 대한 반성도 잇다. 고대 이집트에서 죽음을 상징했던 피라미드를 루브르 박물관 마당으로 옮겨와 빛을 공급하는 생명 자체로 변화시킨 루브르 피라미드의 이오 밍 페이. "집부인이 잘 움직일 수 없다면 집이 잘 움직일 수 있어야 한다"며 장애인 주인을 위해 '움직이는 집'을 고안한 램 콜하스, 미래 지향적인 아이디어를 가진 가장 중요한 현대 건축가에 속하면서도 여성을 받아들이지 않는 건축 풍토 속에서 오랫동안 '건축물 없는 건축가'로 남아야 했던 자하 하디드가 전자의 경우이며, 기능적인 완성도를 무시하면서 비용 절감만을 요구한 정부의 무분별함으로 인해 아름답지만 실속없는 건물로 남게된 시드니 오페라 하우스, 장벽이 무너진 베를린에 '거리와 광장의 옛정신을 기억하게 하는' 동시에 '미래를 보여주는' 건축을 계획했으나 다임러-벤츠와 소니 사의 거리가 되어버린 포츠담 광장 등이 후자의 예에 속한다.

쓸모있는 것이 아름답다고 외친 기능주의 건축에서부터 아름다움 그 자체의 기능에 주목했던 표현주의 건축, 그리고 인간을 너무 닮아버린, 스스로 생각하고 느끼는 최근의 건축에 이르기까지 이 책은 20세기에 나타난 건축 양식의 모든 방향에 대해 보여준다. 한가지 더, 최첨단 기술을 이용해 가상 공간에 펼쳐 보이는 현대 건축의 파노라마를 감상할 수있도록 이 책 자료편에는 현재 활동 중인 세계적인 건축사무소 웹 사이트가 소개되어 있다.