“2005년 10월 어느 화창한 날 아침, 나는 커피와 사랑에 빠졌다……”
이렇게 시작되는 이 책은 광적으로 커피를 사랑하고 깊이 탐구한 사람들의 이야기이다.
워싱턴포스트, 뉴욕타임즈 등에서 미국 문화와 음식에 관한 칼럼니스트로 활동하고 있는 저자는 늦은 나이에 모험가가 되어 이국적이며 역설적인 스페셜티 커피의 세계를 탐구한다. 그리고 종교에 가까운 열정, 억제할 수 없는 에너지, 기이하고 사소한 것에 관심을 가지고 커피에 몰입하는 세계적인 괴짜들과 함께 다녀온 길고 힘든 여행의 매력적인 이야기를 들려주고 있다.

저자의 커피 여행은 전설의 커피 게이샤가 재배되고 있는 파나마의 보케테에서 시작된다. 세계 각지에서 몰려든 커피 감정가, 커피 구매자, 그리고 파나마의 커피 생산자들이 참가한 ‘베스트 오브 파나마’에서 현재 세계 최고의 커피로 인정받고 있는 ‘아시엔다 라 에스메랄다 스페셜’이 발굴되는 과정을 소상히 적고 있다.

“심사위원들이 작은 하얀 도자기로 된 커핑 잔을 기울여서 처음 향을 맡아보는 순간부터 에스메랄다 스페셜은 주목을 받았다. 에스메랄다 스페셜의 꽃향과 감귤향이 심사위원들의 머리를 도취시켰다. 이 강렬한 커피에서 심사위원들은 베스트 오브 파나마에서 아직까지 아무도 맡아보지 못했던 향들: 생강, 블랙베리, 잘 익은 망고, 감귤꽃, 그리고 이국적인 베르가모트를 감지해 냈다. 이 강렬한 커피에서 심사위원들은 베스트 오브 파나마에서 아직까지 아무도 맡아보지 못했던 향들: 생강, 블랙베리, 잘 익은 망고, 감귤꽃, 그리고 이국적인 베르가모트를 감지해 냈다.

인텔리젠시아의 커피 구매 매니저인 제프 와츠는 ‘베스트 오브 파나마’에서 아시엔다 라 에스멜라다 스페셜을 맛보았을 때, 커피가 너무 향기로워서 마치 빛줄기가 쏟아져 나오는 느낌이었다고 말했다. 하지만, 커피 세계를 사로잡은 논평은 버몬트에 있는 그린마운틴 커피의 품질관리 매니저인 단 할리로부터 나왔다. 단 할리는 처음 에스메랄다 스페셜을 맛보았을 때, 커피 맛이 너무 황홀해서 ‘컵 안에서 신의 얼굴을 보았다’고 말했다.
단 할리의 논평은 곧 외신을 통해 전 세계로 퍼져나갔다. 에스메랄다 스페셜의 발견은 순식간에 스페셜티 커피 세계에서 가장 큰 사건이 되었다. 곧 최고급을 선호하는 커피 애호가들이 이 희귀한 커피원두를 구하기 위해 미친 듯이 많은 돈을 지불했다.

저자는 젊은 커피 가이들과 함께 ‘신의 커피’로 불리우는 아시엔다 라 에스메랄다 스페셜의 유전적 기원으로 추정되는 전설적인 게이샤 커피의 발생지를 찾아서 세계 모든 커피의 모함母艦인 에키오피아를 탐험한다. 그리고 니카라과, 르완다, 부룬디 등의 커피 산지의 농장을 방문하여 전 세계인들이 즐겨 마시는 커피가 어떻게 재배되고, 어떤 가격으로 거래되는지, 세계의 커피 시장이 어떻게 유지되고 있는지를 살펴본다. 커피 구매자들은 재배자들에게 최고의 커피원두에 대해 믿어지지 않는 높은 가격을 제시하는 등 커피 품질의 향상을 장려하는데, 그들의 이러한 노력에 의해 커피 시장이 유지되고 있다. 커피 구매자들은 농부들과 직접 거래하면서 때로는 정부, 공정무역 운동 단체, 협동조합, 그리고 농부들과 충돌하기도 한다. 그리고 아프리카 커피 생산 국가에서 벌어지고 있는 권력에 의한 구조적 부패와 가난한 커피 농부들의 어려움을 진솔하게 들려 준다.

저자는 커피 원산지 여행에서 돌아와, 스페셜티 로스터들이 날로 늘어가는 프리미엄 커피에 매료된 소비자들에게 어떻게 접근하는지를 조사한다. 로큰롤 커피 로스터들이 세계에서 가장 첨단으로 여기는 포틀랜드의 스텀프타운을 방문하고, 최고급 커피원두를 얻기 위해서는 어느 곳이든, 어떤 금액이든 가리지 않는 시카고 인테리젠시아의 발전 과정을 추적한다. 그리고 미국 동부 해안을 따라 가장 성업 중인 까페와 레스토랑에 커피원두를 도매로 판매하면서 학생들, 셰프들, 미식가들에게 최고급 커피의 비밀을 가르치는 카운터컬처의 마케팅 전략을 조사한다.

그들의 엄격한 기준과 열정적이며 경쟁적인 바리스타들과 더불어 이들 로스터들은 미국에서 커피 감식가 정신의 새로운 문화를 창조하고 있으며, 10달러 라떼에 담겨진 문화에는 순수주의자들의 즐거움과 제3 세계 농부들의 생활을 향상시키는 길이 있음을 알려주고 있다.

만약 당신이 향기로운 커피 한 잔을 사랑한다면, 당신은 오늘 최고의 커피원두 뒤에 숨겨진 이 전례 없이 존경스런 사람들과 그들의 열정을 아주 사랑하게 될 것이다.