“내가 쥐가 되다니……. 그럼 내가 정말로 끽끽이와 몸이 바뀌었다고?”
쥐가 된 ‘진짜 달이’의 사람 몸 되찾기 대작전이 시작된다!

살면서 한 번쯤은 스스로가 다른 존재가 되어 보는 상상을 한다. 텅 빈 지갑을 볼 때마다, 써도 써도 늘 넉넉한 지갑을 가진 부자가 되고 싶은 상상을 하는 것처럼. 하지만 바로 여기! 상상만으로도 기가 막힌 ‘쥐’가 되어, 하루아침에 인생이 뒤바뀌는 아이가 있다.
보름달이 사라지는 밤, 『살려 줘!』의 주인공 ‘오달이’는 쥐와 몸이 바뀌고 만다. 상대는 며칠 전 달이가 한 장난 때문에 크게 다쳤던 쥐 ‘끽끽이’. 쥐가 된 달이는 사람들에게 온갖 멸시와 구박을 받는다. 사람이 하는 사소한 행동도 작은 동물에게는 목숨을 위협받는 일이라는 걸 곧 뼈아프게 깨닫는다.
‘인간이 쥐로 변한다면 어떨까?’ 하는 엉뚱하고도 기발한 상상은 우리 일상을 배경으로 하기에 더욱 생생하고 흥미롭다. 주인공 ‘오달이’도 우리가 주변에서 쉽게 만나 볼 수 있는 아이다. 여느 또래처럼 숙제와 학원을 싫어하고, 호기심과 장난기 가득한 3학년 남자아이다. 우리는 익숙한 주인공에게 자연히 감정을 이입하고, 이야기에 빠져든다. 갑자기 쥐가 된 주인공이 느끼는 혼란스러움, 목숨이 위태위태한 상황에서 느끼는 두려움, 자신을 살리고 싶은 절박한 심정에 동화되어 읽다 보면 어느새 ‘아, 생명은 정말 소중한 거구나.’ 하는 마음이 자라난다.
제3자가 되어 스스로를 관찰하는 시점도 흥미롭다. 달이는 평소 친구들에게 짓궂은 장난을 해 왔다. 자신과 놀아 주지 않는 친구들이 미웠기 때문이다. 그리고 쥐가 된 달이는 자신의 몸을 한 끽끽이가 도둑으로 몰리는 상황을 보게 된다. 끽끽이를 믿어 주는 사람이 아무도 없자, 달이는 그동안 자기가 얼마나 외롭게 지내 왔는지 깨닫는다. 달이는 끽끽이가 친구들에게 도움을 건네고 친구들도 끽끽이에게 마음을 여는 과정을 지켜보면서, 친구들에게 다가가는 올바른 방법을 배운다. 달이가 타인이 되어 자신을 살피는 모습은 우리에게도 스스로의 행동과 마음 상태를 돌아보게 한다.

“나한테는 내가 정말 소중해. 나는 이 세상에 단 하나뿐인 존재니까.”
존중받아 마땅한 우리 모두를 위한 이야기

달이 때문에 크게 다친 이후로 끽끽이의 본래 몸은 죽어 가고 있었다. 달이와 몸이 바뀐 덕분에 끽끽이는 더 건강한 몸을 얻었고, 그토록 부러워했던 인간의 삶을 누리게 됐다. 달이가 쥐가 된 채로 죽기까지 하면 끽끽이는 아무런 방해 없이 평생을 인간으로 살아갈 수 있었다.
하지만 끽끽이는 죽어 가는 달이를 안고서 동물 병원으로 달려간다. 수의사를 붙잡고 달이를, 제 몸을 고쳐 달라고 애원한다. 끽끽이가 토해 내는 “저를…… 좀 살려 주세요.”의 눈물 어린 외침은 우리의 마음까지 간절하게 만든다. 끽끽이가 스스로를 얼마나 아끼는지 알 수 있는 장면이다.
끽끽이는 끝내 쥐로 돌아가기를 원한다. 세상에 단 하나뿐인 ‘소중한 자신’을 택한 것이다. 끽끽이의 멋진 선택을 통해 우리는 자신에게 되물어 볼 수 있다. 부러워하는 사람과 몸을 바꿔 새로운 삶을 시작하는 것과 지금의 삶을 유지하는 것을 두고 고를 수 있는 기회가 주어진다면, 우리는 끝내 본래의 삶을 택할 수 있을까? 우리는 그만큼 스스로를 소중히 여기며 살아왔을까?
우리 모두는 상대를 함부로 대해서는 안 되는 의무를 지녔다. 스스로를 존중하는 것 또한 살아 숨 쉬는 존재가 다해야 할 의무다. 『살려 줘!』는 존중받아 마땅한 우리 모두를 위한 이야기다. 이 책을 통해 스스로를 더욱 사랑하고, 이 사랑을 바탕으로 모든 생명을 귀하게 대하는 마음이 쑥쑥 커 가길 바란다.

* 교과 과정 연계
2학년 1학기 국어 11. 상상의 날개를 펴요
3학년 1학기 도덕 4. 생명을 존중하는 우리
3학년 2학기 국어 6. 글에 담긴 마음
4학년 1학기 국어 1. 이야기 속으로