공자는 예에 대해 말했다.
“백성들의 생활에 있어서 예절이 가장 큰 것이라고 생각됩니다. 그 때문에 예절이 아니면 천지신명도 섬길 수가 없으며, 왕과 신하, 윗사람과 아랫사람, 어른과 d이를 구별할 수 없으며, 예절을 모르면 남녀와 부자와 형제와 혼인과 친족에 대하여 서먹서먹하게 되고 멀고 가까운 교제를 구별할 수도 없는 것입니다. 그래서 군자는 먼저 이 예절부터 존경한 뒤에 백성들에게 예절을 자세히 가르쳐서 모이는 절차를 없애 버리지 않는 것입니다. 이것이 이루어진 뒤에야 문장과 천자의 예복을 다스려서 귀하고 천함과 위아래를 나누어 구별합니다. 그리고 그 순서가 끝난 다음에 상례와 제례의 기강과 종묘의 질서를 말하게 되며, 제사 때 바치는 시석을 놓고 철에 따라서 공경하게 장사지내며, 멀고 가까움을 달리하고 사당에 조상의 신주를 차례로 모신 뒤에야 종족이 모여서 잔치도 벌이게 되며, 또 각각 위치에 따라서 자기의 마음이 편해져야 은혜와 덕을 입게 되는 것입니다. 궁궐 안의 방은 낮게 하고 절조 있게 부리며, 구슬로 수레를 꾸미지 않고 그릇의 무늬는 금으로 세기지 않으며, 먹는 음식은 여러 가지 맛을 내지 않고 음탕한 마음을 품지 말아야 하는 것입니다. 그렇게 해야 백성들과 함께 이익을 같이 누릴 수가 있으니 이것이 바로 옛날의 밝은 왕들이 행하던 예절입니다.”

미유인이유기친자야 이며, 미유의이후기군자야 이니
왕역왈인의이이의 인데 하필왈리 잇고.

왕이 어진 정치를 베풀면 백성들은 그를 본받아 분수에 맞게 살 것이고, 그가 걱정하는 것처럼 아랫사람이 윗사람을 해치는 일은 일어나지 않아 나라를 오랫동안 다스릴 수 있을 것이라고 말한다. 즉 맹자는 부국강병이라는 당시 전국 제후들의 정책은 오히려 자신의 정치 생명을 짧게 만드는 결과를 가져온다고 주장하고 있다. 요왕이나 순왕을 성왕이라고 부르며 떠받드는 것은 그들이 도덕 정치를 베풀었기 때문일 것이다.
그러므로 왕도 그들처럼 오랜 세월 동안 백성들을 다스리려면 이익만을 구하지 말고 모든 백성들이 그들의 분수를 충실히 지키면서 왕의 다스림을 잘 따르도록 도덕적으로 가르쳐야 한다고 한다.