국내 사회과학 연구에서 가장 기본이 되는 ‘개념’에 대한 통시적인 고찰과 연구를 계속해온 서울대 하영선 교수와 연세대 손열 교수가, 2009년에 펴낸 『근대한국의 사회과학 개념 형성사』(창비)에 이어 후속작을 펴냈다. 첫번째 저작이 19세기 중반부터 20세기 첫 10년까지 전통으로부터 근대로의 이행기에서의 주요 개념의 전파사를 다루었다면, 이번 책은 시간축을 전통세계의 천하질서로부터 21세기 복합질서로 확장하여 논의하고 있다. 19세기 중반 이래의 ‘개념전쟁’을 더 정확히 분석하기 위해서는 전통개념을 보다 체계적으로 이해해야 하고, 또 근대개념의 수용을 통해서 21세기 한국의 사회과학이 사용하고 있는 핵심 개념들의 의미를 제대로 이해하고 있는지 따져볼 필요가 있기 때문이다. ‘사대’개념이 전자에 해당하고, ‘자유’개념은 후자의 경우이다. ‘국가’ ‘외교’ ‘독립’ ‘민권’ ‘기술’ 등은 제1권처럼 19세기 중후반의 근대이행기를 다루고 있고, ‘국제협조’ 개념은 식민지시기를 다루고 있으며, ‘동아시아질서’ 개념은 이 모든 시공간을 관통하고 있다.

서구와 중화의 개념을 이어서 사용해왔던 우리 사회과학계의 풍토를 되돌아보고 우리만의 고유한 사회과학 개념의 형성을 위한 노력을 경주해온 학자들의 노고가 고스란히 녹아 있는 이번 저작은 모두 10명의 국내외 저자들이 참여해 집필되었다. 연구모임을 주도해온 하영선은 제1장에서 이 책에서 다루는 개념사 연구를 위한 기초 배경분석을 제공하며 동아시아 무대의 주인공들이 동아시아의 어제와 오늘을 제대로 읽고 그 기반 위에 보다 더 바람직한 내일을 준비하기 위해서는 주인공과 무대의 복합변환을 제대로 담아낼 수 있는 복합네트워크의 새로운 발상이 필요하다고 말한다.

그러기 위해서는 우선 주연급인 미국, 중국, 일본의 패권국가화를 막고, 한국의 인식 변화, 북한의 노력이 필요하며 이러한 동아시아 무대의 주인공들의 공진(共進) 노력과, 국가들 안과 밖의 다양한 주인공들의 역할이 합쳐졌을 때 동아시아 복합네트워크가 충실히 이뤄질 수 있을 것이라고 말한다. 여기에서 필자가 제안하는 것은 다보탑처럼 아름다운, 동아시아 무대의 3층 복합화와, 이 무대에서의 주인공들의 연기 내용의 복합화이다. 21세기 동아시아의 주인공, 무대, 연기가 복합변환에 성공해 아름다운 복합네트워크를 구축할 수 있다면, 주인공들은 지나치게 좁은 민족주의와 지나치게 넓은 지구주의의 한계를 개선해줄 수 있는 동아시아라는 새로운 지역 삶터를 향유하게 될 것이라 전망하고 있다. 제2장(전재성)에서는 사대개념이 중국 내, 그리고 역사적으로 변천해온 다양한 한반도 왕조들 속에서 어떻게 변화되어왔는지를 살피고 비교한다.

근대 이전 동아시아 지역질서에 대한 사회과학적, 혹은 국제정치학 이론적 분석과 개념사 분석을 병행한다. 제3장(김성배)에서는 한국의 근대국가 개념 형성사를 개화 시기를 중심으로 분석하는 데 주력한다. 제4장(손열)에서는 한국이 근대세계에 진입하면서 조우한 새로운 국제공간(지역)을 개념화하는 과정을 분석한다. 제5장(김수암)에서는 개념사적 접근법을 원용하여 19세기 조선에서의 외교개념 수용문제를 다룬다. 제6장(김현철)에서는 19세기 후반의 일부 문헌을 통해 ‘자주’와 ‘독립’의 개념의 전개과정을 살펴보았다. ‘자주’와 ‘독립’ 개념은 19세기 한국이 처한 국제적 지위와 청, 일 등 주변국가와의 관계를 보여주는 시대적 상징어라 할 수 있다.

제7장(강동국)에서는 한국에서 자유개념이 국제정치의 분야에서 반복적으로 사용되어왔다고 하는 역사적 사실을 전제로, 19세기 후반에서 1987년까지의 시기를 중심으로 한국에서 이뤄진 국제정치영역에서의 자유개념의 독특한 역사적 전개를 살펴보았다. 덧붙여 한국의 자유개념에 대하여 보다 포괄적이고도 균형 잡힌 이해를 제공하기 위하여 국제정치영역의 자유개념과 국내정치영역의 자유개념의 관계의 역사를 재구성하는 작업도 진행되었다. 제8장(문유미)은 왕권과 민권의 재규정을 둘러싼 논쟁을 촉발했던 독립협회의 활동, 왕권과 민권 논쟁을 인민의 권리와 국가의 권리에 대한 논쟁으로 전이시켜나간 『황성신문』의 활동, 대한제국 말기에 『대한매일신보』로 대표되는 한국민족주의의 논리가 민권의 문제를 민족국가에 배타적으로 귀속시키면서 논쟁을 봉합했던 상황을 살펴보고, 한일 강제병합을 일이년 앞두고 루소의 사회계약설이 유행하였던 것을 예로 들면서, 국권 상실기 동안 분명한 공화주의가 주장되지는 않았으나 결국 조선에서 국가의 주권이 군권과 거의 분리되어 국민의 결합된 힘과 정신으로 귀속되었다고 평가하고 있다.

제9장(김상배)은 근대한국의 기술개념을 논하는데 개념사 연구의 시각과 국제정치학의 시각을 복합적으로 원용하여 근대한국의 기술 수용을 좀더 입체적으로 살펴보았다는 데 의의가 있다. 제10장(권민주)에서는 『학지광』 『개벽』 『동명』 등의 잡지와 『동아일보』 『조선일보』 등의 신문을 통해 국제협조주의가 동아시아에 전파된 과정을 살펴보고 한국인들이 국제협조주의의 실현가능성을 어떻게 인식하고 있었는지 그들이 사용한 논리를 통해 재구성해보았다.