여명이는 일본이 조선 땅에 들어와 곡식을 수탈해 가고, 전쟁을 일으켜 청년들을 징집해 가는 것을 보고 자란다. 하지만 일본의 만행은 이것으로 그치지 않고 조선 땅에서 살아가는 동물들도 무차별적으로 죽이며 씨를 말리는 행동을 멈추지 않았다. 일본은 조선 사람들이 집집마다 흔하게 키우던 삽살개도 전쟁 물자가 부족해지자 군인들의 모자와 옷으로 이용하기 위해 잡아갔다.

여명이는 집에서 키우던 삽살개 ‘달구’와 함께 아버지의 독립자금을 전달하는 일을 했다. 그런 ‘달구’도 삽살개를 포획하는 일본의 눈을 피할 수는 없었다. 결국 ‘달구’도 일본인들의 손에 넘어간다. 하지만 여명이와 친구들은 ‘달구’를 찾아나선다. 예전에 아버지와 함께 다녀왔던 적이 있던 시골 마을에 삽살개들이 있다는 소식을 듣고 여명이는 위험을 무릅쓰고 찾아낸다. 그리고 삽살개들을 가둬 놓은 창고에서 ‘달구’와 삽살개들을 구출하지만 뒤쫓아 오는 일본 경찰들의 총에 삽살개들은 맞아 죽기도 하고 몇몇은 도망을 간다. 여명이는 일본인들에게서 멀리멀리 도망가라고 ‘달구’의 엉덩이를 세차게 친다. 그 후 여명이는 돌아오지 않는 ‘달구’를 애타게 그리워하며 지낸다. 그러다 달구가 새끼를 가진 상태로 나타나 우리 토종 삽살개의 명맥을 이어준다.