19세기 독일의 철학자이자 음악가, 문학가이다. 1844년 독일 작센주 뢰켄의 목사 집안에서 출생했고 어릴 적부터 음악과 언어에서 탁월한 재능을 보였다. 집안 영향으로 신학을 공부하다가 포이어바흐와 스피노자의 무신론적 사상에 감화되어 신학을 포기했다. 이후 본대학교와 라이프치히대학교에서 언어학과 문예학을 전공했는데 박사 논문을 제출하기 전에 이미 명문대인 스위스 바젤대학교에 초빙될 만큼 뛰어난 학생이었다.

1869년부터 스위스 바젤대학교에서 고전문헌학 교수로 일하던 그는 1879년 건강이 악화되면서 교수직을 그만두었다. 편두통과 위통에 시달리는 데다가 우울증까지 앓았지만 10년간 호텔을 전전하며 저술 활동에 매진했다. 겨울에는 따뜻한 이탈리아에서 여름에는 독일이나 스위스에서 지내며 종교, 도덕 및 당대의 문화, 철학 그리고 과학에 대한 비평을 썼다. 그러던 중 1889년 초부터 정신이상 증세에 시달리다가 1900년 바이마르에서 생을 마감했다.

니체는 인간에게 참회, 속죄 등을 요구하는 기독교적 윤리를 거부했다. 본인을 ‘망치를 든 철학자’라고 부르며 규범과 사상을 깨려고 했다. “신은 죽었다. 우리가 신을 죽였다”라고 한 그는 인간을 끊임없이 능동적으로 자신의 삶을 창조하는 주체와 세계의 지배자인 초인(超人)에 이를 존재로 보았다. 초인은 전통적인 규범과 신앙을 뛰어넘어 새로운 가치를 만들어내는 인간을 의미한다. 니체의 이런 철학은 바로 『차라투스트라는 이렇게 말했다』로 집대성됐고 철학은 철학 분야를 넘어 실존주의와 포스트모더니즘에까지 영향을 크게 미쳤다.

『비극의 탄생』(1872)에서 생의 환희와 염세, 긍정과 부정 등을 예술적 형이상학으로 고찰했으며, 『반시대적 고찰』(1873~1876)에서는 유럽 문화에 대한 회의를 표명하고, 위대한 창조자인 천재를 문화의 이상으로 하였다. 이 사상은 『인간적인, 너무나 인간적인』(1878~1880)에서 더 한층 명백해져, 새로운 이상에의 가치전환을 시도하기에 이른다. 『여명』(1881) 『즐거운 지혜』(1882)에 이어 『차라투스트라는 이렇게 말했다』(1883~1885)를 펴냈는데 ‘신은 죽었다’라고 함으로써 신의 사망에서 지상의 의의를 말하고, 영원회귀에 의하여 긍정적인 생의 최고 형식을 보임은 물론 초인의 이상을 설파했다. 이 외에 『선악의 피안』(1886) 『도덕의 계보학』(1887)에 이어 『권력에의 의지』를 장기간 준비했으나 정신이상이 일어나 미완으로 끝났다.

함경북도 성진에서 태어났다. 조치(上智)대학교 독어독문학과에서 수학하였고, 서울대학교 문리과대학 독문학과, 미국 시카고 대학교 대학원 독문학과, 독일 뷔르츠부르크대학교 독문학과(독문학박사)를 졸업하였다. 성균관대, 서울대학교·서강대학교 독문과 교수, 서강대학교 명예교수 및 숭실대학 대우교수를 역임하였고, 한국독어독문학회 회장, 한국괴테학회초대회장을 지냈다. 서독 정부 문화훈장, 한국번역문학상, 국민훈장 석류장을 받았다.

지은 책으로 『알베르트 슈바이처』, 『독일문학의 사상과 배경』이 있다. 옮긴 책으로는 요한 볼프강 괴테의 『파우스트』, 『젊은 베르테르의 슬픔』, 『빌헬름 마이스터 편력시대·수업시대』, 『친화력』, 『헤르만과 도로테아』, 『이탈리아 기행』, 『괴테 시전집』, 『괴테 인생론』, 에커만의 『괴테와의 대화』, 프리덴탈의 『괴테 생애와 시대』, 토마스 만의 『마의 산』, 니체의 『차라투스트라는 이렇게 말했다』, 『비극의 탄생』, 『즐거운 지식』, 그 외 역서로 『고독한 당신을 위하여』, 『나의 생애와 사상』, 『아담, 너는 어디에 있었느냐』 등과 평생을 바친 한국최초 『완역판 안데르센동화전집』이 있다.