이 책은 3부로 구성되어 13개의 장과 앞뒤로 서론과 결론이 붙어 있다. 각 장에서는 1790년대 10년 동안의 중심인물 중 한 명 또는 그 이상, 그들의 정치이론의 기원, 프랑스혁명에 대한 반응, 그리고 전반적으로 그들의 사상에 있어 정치의 중요성을 고찰한다. 제1부에서 자유주의를 다루며 칸트, 피히테, 실러, 초기 훔볼트, 야코비, 포르스터 등의 정치사상을 고찰하고, 제2부에서 다루는 낭만주의 편에서는 헤르더, 슐레겔, 노발리스 등의 정치사상을 고찰하며, 제3부 보수주의 편에서는 뫼저, 레베르크, 겐츠, 빌란트 등의 정치사상을 고찰하고 있다.

이번에 소개되는 [계몽, 혁명, 낭만주의]는 그에게 큰 명성을 안겨준 출세작이자 데뷔작인 [이성의 운명: 칸트에서 피히테까지의 독일 철학](1987; 도서출판 b, 2018)의 속편이기도 하다. 이 두 권의 책은 1781년 칸트의 [순수이성비판]의 출간에서 19세기 초까지에 이르는 독일 철학의 가장 형성적인 근대 시기를 명료하게 정리해 놓고 있다.

지은이의 말
이 책은 오늘날도 여전히 통용되고 있는 두 가지 견해에 반대한다. 첫 번째는 18세기 내내 그리고 프랑스혁명 중에도 독일의 사상이 정치에 무관심했다는(apolitical) 여전히 널리 퍼져 있는 견해이다. 이 견해는 마담 드 스탈(Madame de Stael)이 [독일론](1806)에서 처음으로 상술한 것으로, 하이네, 맑스, 엥겔스에 의해 전파된 이후 널리 받아들여졌다. 이러한 견해에 반하여 나는 1790년대 대부분의 독일 철학의 정치적 목적을 보여주려고 시도했다. 물론 정치의 영향력이 가장 두드러진 10년간인 1790년대에 초점을 맞추었지만, 나의 관심을 이 시기로만 한정하지는 않았다. 가능한 한에서 나는 이 시기보다 앞선 수십 년 동안의 한 철학자[즉 칸트]의 지적 발전도 검토했다. 그 시기에도 독일 철학은 정치적으로 동기를 부여받고 있었음을 알 수 있다고 나는 주장한다. 그러므로 독일 철학의 정치적 차원은 혁명적인 10년 동안만으로 제한될 수 없다.
두 번째 견해는 분석철학자들 사이에서 흔히 볼 수 있는 믿음으로, 독일 철학 전통의 본질적인 관심사와 가치는 몇 가지 선택된 텍스트를 자세히 읽는 것으로 재구성될 수 있는 그것의 논증 및 일련의 추론에 있다는 것이다. 철학의 역사에 대한 이 편협하게 분석적인 접근은 만약 그것이 극단으로 치닫고 또 유일하게 가치 있는 것으로 간주된다면, 궁극적으로 그 주제의 골자를 빼버리게 된다. 철학의 역사는 일련의 논증들 그 이상이다. 그것은 또한 도덕적, 정치적, 종교적 가치, 목적, 이상 등으로 구성되어 있다. 우리는 우선 한 철학자로 하여금 논점을 구성하도록 이끄는 주장의 의도, 가치, 목적, 이상을 고려해야 비로소 철학의 역사를 이해할 수 있다.
이 두 가지 견해 모두 18세기 말 독일 사상의 근본적인 정치적 가치와 이상을 보지 못하도록 우리의 눈을 멀게 했다. 이 연구의 중심 논제는 이 시기의 독일 철학이―인식론, 형이상학, 윤리학, 미학 중 어떤 것에 관한 것이든―정치적 목적에 의해 지배되고 동기 부여되었다는 것이다. 여기서 나는 ‘정치적(political)’이라는 낱말을 인간의 통치와 관련된 모든 것이라는 통상적인 의미에서 사용한다. -[서문]에서