이 책은 우리 마음을 생성하는 뇌의 과정들이 어떻게 혼란에 빠지고, 자폐증, 우울증, 양극성장애, 조현병, 알츠하이머병, 파킨슨병, 외상후 스트레스장애 등 사람들을 황폐하게 만드는 질환들을 일으키는지 살펴본다. … 뇌가 발달하면서 어떻게 분화하는지에 따라 우리의 성별과 젠더 정체성이 결정되는 것처럼, 뇌 기능의 정상적인 변이 양상을 조사해 뇌가 어떻게 작동하는지를 더 깊이 이해할 수 있다는 점도 보여준다. 마지막으로, 이 책은 마음에 생물학적으로 접근하는 방법이 어떻게 창의성과 의식의 수수께끼를 풀기 시작했는지도 보여준다. 특히 조현병이나 양극성장애를 가지면서 놀라운 창의성을 보이는 사람들을 통해, 그들의 창의성이 모든 사람에게 똑같이 나타나는 뇌, 마음, 행동의 연결 양상으로부터 출현한다는 것을 설명한다. --pp.12-13 중에서

우리 뇌에 있는 수천억 개의 신경세포가 보내는 암호 같은 신호들은 어떻게 의식, 사랑, 언어, 예술을 낳는 것일까? 기막힐 정도로 복잡한 연결망은 어떻게 우리의 정체성을, 발달하고 성장하면서도 놀라울 정도로 한평생 일정하게 유지되는 자아를 낳는 것일까?
---p.17 중에서

주요 정신 질환자들은 일상적인 행동도 과장되는 양상이 보인다. 누구나 때때로 울적한 기분을 느끼지만, 우울증에 걸리면 이 기분이 대폭 강화된다. 누구나 일이 잘 풀리면 신나지만, 양극성장애의 조증 단계에서는 이 기분이 지나치게 고조된다. 정상적인 두려움과 쾌락 추구가 심각한 불안증과 중독으로 치달을 수도 있다. p.51

브루노 베텔하임은 자폐의 기원을 설명하기 위해 ‘냉장고 엄마’라는 잘못된 용어를 널리 퍼뜨렸다. 베텔하임은 자폐증이 생물학적인 원인에서 비롯되는 것이 아니라, 엄마가 원치 않은 아이에게 애정을 주지 않아 생긴다고 주장했다. 많은 부모에게 극심한 고통을 주었던 베텔하임의 자폐 이론은 현재 완전히 폐기되었다.
--pp.68-69 중에서

암묵적 기억과 명시적 기억 모두 단기적으로는 몇 분, 장기적으로는 며칠이나 몇 주, 또는 그보다 더 오래 저장될 수 있다. 각 기억 저장의 유형은 뇌에 특정한 변화를 필요로 한다. 단기 기억은 기존 시냅스 연결을 강화해 더 잘 기능하게 만든 결과인 반면, 장기 기억은 새 시냅스의 성장에서 나온다. 달리 말하면, 장기 기억은 뇌에 해부학적 변화를 일으키는 반면, 단기 기억은 그렇지 않다. 시간이 흐르면서 시냅스 연결이 약해지거나 사라지면, 단기 기억은 흐려지거나 사라진다.
---p.174 중에서

지금까지 우리가 생물학으로부터 배운 것은, 억제가 어느 정도 느슨해져 뇌가 무의식적으로 새로운 연상을 생성하기에 창의성이 나타난다는 점이다. 앤드리슨이 알아차렸듯이, 그럴 때 새로운 관점에서 세계를 보게 되고, 거기에는 때로는 강렬한 기쁨과 흥분이 수반되고는 한다.
---p.232 중에서

최근에 에드나 포아와 다른 연구자들은 지속 노출 요법이 공포 관련 장애자들에게 특히 잘 듣는다는 것을 보여주었다. 이 유형의 심리요법은 본질적으로 편도체에서 학습된 공포 연합을 되돌려, 뇌가 두려워하는 것을 그만두도록 가르치는 것이다. 예를 들어, 르두의 생쥐가 느끼는 두려움을 잠재우고 싶으면, 우리는 생쥐에게 전기 충격 없이 동일한 음을 반복해 들려줄 것이다. 그러면 이윽고 공포 연합의 토대에 놓인 시냅스 연결이 약해져서 사라질 것이고, 생쥐는 더 이상 그 음에 반응해 움찔하지 않을 것이다.
--pp.274-275 중에서

우리 시대의 가장 중요한 생물학자인 프랜시스 크릭은 그의 생애 마지막 30년을 어떻게 의식이 뇌의 활동으로부터 생겨나는지를 연구하는 데 바쳤다. “당신의 기쁨과 슬픔, 기억과 야심, 개인의 정체성 감각과 자유의지는 사실 방대한 조합의 신경세포들과 관련 분자들의 행동에 불과하다.” 크릭이 1994년에 출간된 그의 책 《놀라운 가설》에서 한 말이다.
---p.335 중에서

나는 학습(경험)이 뇌 안에서 뉴런들의 연결을 변화시킨다는 것을 연구를 통해 밝혀낸 바 있다. 이것은 한 사람의 뇌가 다른 모든 사람들의 뇌와 조금씩 다르다는 뜻이다. 일란성 쌍둥이도 유전체는 똑같지만, 서로 다른 환경에 노출되어 왔기에 뇌가 조금씩 다르다. 뇌의 기능을 밝히는 과정에서, 뇌 영상은 개별적인 우리 정신생활의 생물학적 토대도 밝혀낼 것이다.