손무는 말하였다.
전쟁이란 나라의 중대사이다. 백성의 삶과 죽음을 판가름하는 마당이며, 나라의 보존과 멸망을 결정짓는 길이니, 깊이 삼가며 생각하지 않으면 안 된다.
그러므로 다음의 전쟁의 승패를 결정짓는 다섯 가지 기본 요소를 핵심으로 분석하고, (일곱 가지) 계획에 따라 정세를 비교해 보아야 한다. 이 다섯 가지 기본 요소란 첫째가 정치이고, 둘째가 기후이고, 셋째가 지리이며, 넷째가 장수이고, 다섯째가 법제이다.
--- ‘1. 계획 [計, 始計]’ 중에서.

전쟁에 있어서는 속전속결로 이기는 것이 중요하며, 가능한 한 지구전은 피해야 한다. 이와 같은 전쟁의 본질을 깊이 아는 장수가 바로 백성의 목숨과 운명을 한 손에 쥐고 있고, 나라의 흥망을 어깨에 짊어진 인물이다.
--- ‘2. 작전 [戰, 作戰]’ 중에서.

적을 알고 나를 알면 백 번 싸워도 위태롭지 않을 것이다. 적을 모르고 나를 알기만 한다면 이기고 질 확률은 절반이 되며, 적도 모르고 나 자신도 모른다면 싸울 때마다 반드시 위험에 빠지게 된다.
--- ‘3. 전략 [攻, 謀攻]’ 중에서.

누가 보아도 어느 쪽이 승리할지를 알 수 있는 상황에서 거둔 승리는 최선의 승리가 아니다. 힘껏 싸워서 천하의 모든 사람들로부터 ‘잘 싸웠다’는 말을 듣는 승리도 최선의 승리가 아니다. 깃털을 들어 올린다고 해서 힘이 세다고 하지 않으며, 해와 달을 본다고 해서 눈이 밝다고 하지 않으며, 우레나 벼락 소리를 듣는다고 해서 귀가 밝다고 하지 않는 것처럼, 밖으로 드러난 상황은 누구나 다 알 수 있기 때문이다.
--- ‘4. 형세 [形, 軍形]’ 중에서.

전쟁에 능한 자는 ‘기세’로 승리를 추구하며, 병사 개개인의 전투력만을 탓하지는 않는다. 따라서 유능한 인재를 선발하여 유리한 기세를 만들어 그 기세를 탈 수 있게 할 수 있다. 그 기세를 타게 되면 가파른 계곡에서 나무나 바위를 굴리듯, 병사들을 거침없이 휘몰아 적을 칠 수 있다.
--- ‘5. 기습 전술 [勢, 兵勢]’ 중에서.

군대의 형세는 물과 같아야 한다. 물은 형태가 고정되어 있지 않으니, 높은 곳을 피하고 낮은 곳으로 흐른다. 마찬가지로 군대는 적의 강점을 피하고 약점을 공격해야 한다. 물은 지형의 변화에 따라 흐르는 방향이 결정되며, 군대는 적의 정황 변화에 따라 싸우는 방법이 조절된다.
그러므로 물에 고정된 형태가 없는 것처럼, 군대에는 고정된 형세가 없다. 적의 정황 변화에 따라 적절히 대응하여 승리를 거두는 자야말로 ‘용병의 신’이라고 할 수 있다.