누구나 자신 없는 일 한두 가지쯤은 있잖아?

철민이는 모든 과목에서 언제나 좋은 성적을 거두는 우등생이다. 특히 수학은 천재라는 호칭이 따라붙을 정도로 잘한다. 그런 철민이도 콤플렉스는 있다. 운동을 잘 못한다는 것, 그리고 배가 둥그렇게 나온 뚱뚱한 몸.

작년 운동회 때 계주에서 마지막 주자로 달릴 때 바통을 떨어뜨리는 바람에 다 이긴 경기를 망친 뒤로 은근히 반 아이들에게 눈총을 받기까지 했다. 그런데 그때 철민이를 따라잡아 역전패를 안겨준 유수민이랑 같은 반이 되다니, 악연도 이런 악연이 없을 거다.

어느 날 철민이는 자신이 짝사랑하는 단비가 공부 잘하는 아이보다는 운동도 잘하고 몸매도 날렵한 아이를 더 좋아한다는 걸 알게 된다. 단비 말에 충격을 받는 철민이는 자존심을 굽히고 유수민에게 도움을 청한다. “달리기 잘할 수 있게 도와줘.” 물론 그냥 부탁한 건 아니다. 누가 봐도 부끄러울 법한 술수를 써서 수민이가 거절할 수 없게끔 했다.

하지만 유수민도 만만하진 않다. 철민이의 부탁을 들어주는 대신 조건을 건다. “나 공부 잘할 수 있게 도와줘.” 서로 눈을 흘기던 사이에서 서로를 도와야 하는 관계가 된 두 아이. 둘은 각자 목표한 바를 이룰 수 있을까.

어떤 일이든 자기 페이스대로 하는 게 중요해

철민이와 수민이는 처음부터 삐걱거린다. ‘설마 이 정도로 못할 줄이야.’라고 놀랄 정도로 철민이는 ‘운동 꽝’이었고, 수민이는 ‘공부 꽝’이었던 것이다.
하지만 같이 몸을 풀고 달리는 동안, 무언가를 지독히도 못하는 마음이 어떤지, 또 소질 없던 일을 잘하고 싶은 마음이 어떤 건지 공감하면서 서로 이해하게 된다.

수학이라면 못 푸는 문제가 거의 없는 철민이는 간단한 문제조차 풀지 못하는 수민이가 한심하지만, 트랙에 나가서는 조금만 뛰어도 헉헉거리는 자신이 한심해진다.

수민이는 철민이에게 처음부터 다 잘할 순 없고, 숙련될 때까지는 자기 페이스대로 꿋꿋하게 훈련해야 한다는 점을 알려준다. 그 말은 곧 철민이가 수민이에게 해줄 수 있는 말이기도 했다. 이렇게 서로를 도와가며 우정을 쌓던 어느 날, 마라톤 대회가 열리고, 수민이는 철민이에게 함께 나가볼 것을 권유한다.

경쟁을 이기는 협동!
너는 나의 페이스메이커, 나도 너의 페이스메이커가 되어줄게

유난히 잘하지 못하거나 자신 없는 일은 누구나 있다. 그런 일에 도전하는 건 언제나 어렵다. 그렇다면, 잘하지 못하는 일은 끝끝내 포기하고 사는 게 정답일까? 공부만 잘하는 철민이가 달리기에 도전해보지 않았다면, 달리면서 느끼는 뿌듯함을 경험하지 못했을 것이다.

또, 내가 유독 잘하는 일을 친구도 잘할 수 있게 가르쳐주는 일은, 성적으로 등급에 매겨지는 경쟁 사회에서 어울리지 않는 일일까? 하지만 수민이가 철민이에게 달리기 연습을 시켜주지 않았다면, 철민이도 수민이에게 수학 공부 비법을 알려줄 마음이 우러나지 않았을 것이다.

공부든 운동이든 저마다 목표를 향해 나아가는 건 혼자 해내야 할 일이지만, “괜찮아, 네 페이스대로 하면 돼.”라고 격려하며 함께 발맞춰 달려주는 친구가 있다면 한층 더 신나게 할 수 있을 것이다. 마음의 문을 조금만 열면 나도 누군가의 페이스메이커가 되어줄 수 있지 않을까?