흑백으로 나뉜 미국 문학의 판도를 바꾼 랠프 엘리슨의 문제작
자기 정체성을 찾아 가는 모든 사람들의 실존적 고뇌에 대한 이야기
“내가 보이지 않는 이유는 사람들이 나를 보려고 하지 않기 때문이다.”
‘나’는 미국 남부에서 태어난 평범한 흑인 청년이다. 남북 전쟁으로 노예 제도는 폐지되었으
나 흑인에 대한 차별은 여전하다. 우월주의에 빠진 백인 사회에서 모멸감을 당연하게 여기며
그들의 비위를 거스르지 않고 순응하며 살아가는 ‘나’는 끊임없이 타인들에 의해 자신의 사
회적인 역할을 부여받는다. 자기가 누구이며 어디에 존재하는지 돌아볼 생각도 하지 못하던
‘나’는 백인들이 은혜를 베풀듯 보내 준 대학에서 사소한 실수로 퇴학당하고, 취업 추천 편
지로 여겼던 총장의 추천서가 자신을 영원히 학교로 돌아오지 못하게 하라는 내용이었음을
알게 되면서 현실을 깨닫기 시작한다. 유일하게 자신의 인간적인 모습을 인정해 주는 곳이라
여겨 최선을 다해 매달렸던 할렘가의 동지회에서도 설 자리가 없어지면서 ‘나’는 자신이 ‘보
이지 않는 인간’임을 분명하게 인식한다.
작가 엘리슨은 자아에 대한 인식을 지니고 있는 교육받은 흑인 주인공을 통해 사회적 곤경
과 갈등을 극복하고 자유를 찾으려는 개인의 모습을 보여 줌으로써 피부색의 문제를 넘어서
예술적이고 사회적인 보편성을 갖는 우수한 작품을 창조했다. 『보이지 않는 인간』은 미국 내
흑인의 특수한 상황을 빌려 현대 사회 속에서 획일화되고 소외되어 가는 인간의 고독과 존
엄성을 이야기한다.
▶ 엘리슨은 흑인이라는 인종적 범주에서 벗어나 뛰어난 작가적 역량을 보여 주었다.
─ 윌리엄 포크너
▶ 거칠고 잔인하며 감각적이다. 진정한 재능으로 빛나는 소설이다. ─ 《뉴욕 타임스》
▶ 현대 미국 사회에서 성공과 인간관계, 그리고 무엇보다 자신을 찾아가는 한 흑인의 여정
을 확고하게 기록한 훌륭한 소설이다. ─ 《네이션》