“다름을 다양함으로 기꺼이 인정하는 세계를 떠올렸어요.”
_보다 깊어지고 풍성해지고 견고해진 최민지 작가의 작품 세계

‘어린이들이 가장 사랑하는 그림책 작가’이자 어른 독자와 그림책 전문가 모두를 사로잡은 ‘차세대 그림책 작가’로 톡톡히 자리매김한 최민지 작가가 여섯 번째 창작 그림책을 선보인다. 첫 작품인 『문어 목욕탕』을 시작으로 어린이의 외로움, 두려움, 움츠러든 마음을 마법 같은 판타지 공간에서 즐거움과 개운함으로 채워 주었던 작가는 나와 타인의 관계, 책을 통해 경험하는 새로운 세계에까지 시선을 돌려 주제를 확장해 왔다.

신작 『벽 타는 아이』에서 최민지 작가는 더욱 깊고 풍성하고 견고해진 작품 세계를 선보인다. 그가 먼저 주목한 것은 ‘다름’을 대하는 우리의 시선이다. 모자도 옷도 집도, 모든 게 획일화된 ‘보통마을’. 바로 벽 타는 아이가 사는 마을이다. 아이의 부모는 어른들이 규정한 ‘이상한 아이’들을 가두는 ’모자성‘에 아이를 보내지 않기 위해 시시때때로 아이를 감시하고 아이가 벽을 탈 때마다 화도 내 본다. 의사, 과학자, 종교인, 주술사 등 온갖 전문가들을 불러 치료하려고 해도 달라지는 것은 없다.

작품을 현실에 대입해 보면 어떨까. 작품 속 ‘벽 타는 아이’는 현실 속에서는 ‘피부색이 다른 아이’일 수도, ‘몸이 불편한 아이’일 수도, ‘나와 생각이 다른 타자’일 수도 있다. ‘보통마을의 어른들’은 ‘나’인 동시에 ‘우리 모두’일 수 있다. 타인을 있는 그대로 이해하지 못하고 선을 긋고 경계하는 인간에 대한 예리한 통찰, 다르다는 이유로 차별받고 소수라는 이유로 외면받는 모든 이들의 작은 목소리까지 끌어안으려는 포용력과 다정함이 작품을 가득 메운다. 최민지 작가 특유의 유쾌함과 발칙함으로!

“나랑 같이 벽 탈래?”
_어린이가 스스로 경계를 허물고 해방을 이루어 내는, 연대의 이야기

자기도 곧 모자성에 보내질 거라고 짐작한 아이는 이내 결심한 듯 그 어느 때보다 즐겁게, 누구의 방해도 없이 벽을 타고 방을 한 바퀴 빙 돈다. 그때 창밖에서 누군가 아이에게 인사를 건넨다. 모자성에 사는 아이였다. 벽 타는 아이는 결심한다. 어른들에 의해서가 아니라, 스스로 모자성에 가겠다고. 그러고는 창밖으로 성큼성큼 나선다. 성에 도착한 아이는 성벽을 타기 시작한다. 그 뒤를 따라 성에 갇혀 있던 아이들도 벽을 탄다. 한 명, 한 명, 또 한 명, 그렇게 수많은 아이들이 함께 줄지어 벽을 탄다. 신나고 경쾌하게, 저마다의 모습과 방식으로 자유롭게. 자신이 다른 사람들과 다르다는 것을 받아들이고 자신과 비슷한 아이들과 연대해 또 다른 넓은 세계로 용기 내어 나아가는 아이. 이런 점에서 『벽 타는 아이』는 그야말로 어린이의, 어린이에 의한, 어린이를 위한 그림책이다.

최민지 작가의 작품 속 주인공 어린이들은 자신을 꽁꽁 묶어 두었던 무언가에서 경계를 허물고 ‘스스로’ 벗어나는 길을 택한다. 그리고 그 선택은 마침내 다른 이들도 변화시킨다. 두려움의 공간인 모자성에 스스로 가서 함께 벽을 타자고 손 내미는 벽 타는 아이 덕분에 갇혀 있던 아이들이 용기를 내어 비로소 성에서 해방되었듯 말이다. 작가는 작품 속 어린이들을 통해 우리는 혼자가 아니라 모두 연결된 존재라고, 서로 연대해 함께 발을 내디디면 앞으로 나아갈 수 있다고 어린이 독자들에게 전한다. 어린이의 방식으로 어린이를 이해하고 용기를 북돋워 주는 마음, 최민지 작가가 어린이 독자들의 절대적인 지지와 사랑을 받아 온 까닭일 것이다.

“계속 새로운 모습을 보여 주는 작가가 되고 싶어요.”
_간결한 호흡, 선과 색의 대비, 다채로운 구성, 세심한 장치로 더욱더 풍성해진 이야기

이전 작품에서 보여 주지 않았던 모습, 다른 이야기, 사용하지 않았던 도구들로 독자들을 만나고 싶다는 최민지 작가. 이 작품에는 이러한 작가의 소망과 노력이 고스란히 녹아 있다.

‘보통마을’을 상징하는 획일화된 집들, 비슷한 옷과 모자를 착용한 마을 어른들은 무채색으로 표현하는 반면, 주인공은 파란색 마커로 과감하게 칠해 강조하는 방식으로 선명한 대비 효과를 더했다. 또한 마을 사람들은 촘촘하고 세밀한 선으로 표현하는 반면, 주인공은 삐뚤빼뚤 정돈되지 않은 굵은 선으로 표현했다. 한정된 쪽수와 판면을 영리하게 활용해 아이가 벽을 오르고, 거꾸로 매달린 채 천장을 걷고, 벽을 내려오고, 창문 밖으로 나서고, 성벽을 오르는 모든 행위를 다채롭게 구성한 덕분에 장면과 장면 사이 이야기가 율동감 있게 전개된다.

그런가 하면 이번 작품에서도 최민지 작가만의 간결한 호흡의 문장들, 독특하고 신선한 그림체가 여실히 돋보인다. 곳곳에 숨바꼭질하듯 숨겨 놓고 배치한 깨알 같은 그림들은 표지와 면지, 본문 장면들을 하나로 이어 주는 중요한 단서이자 재미 요소이기 때문에 어느 장면, 어느 그림 하나 허투루 넘길 것이 없다. 아주 작은 인물과 동물에게까지 서사를 담은 작가의 세심함은 이야기를 한층 더 풍요롭게 만든다.