0세에서 6세 사이의 아이를 둔
부모들이 읽어야 할 아동교육서의 바이블

아이가 세상에 태어나서 학교에 들어가기 전인 6세까지 스스로를 형성해가는 내면의 풍경을 아주 감동적으로 그린 책이다. 취학 전 연령의 아이를 둔 학부모들을 위한 자녀교육서라고 규정하기엔 내용의 깊이와 폭이 정말 대단하다. 생명과 세상을 보는 눈까지 크게 열어줄 책이다. 과연 고전답다는 생각을 품게 만든다. 자연과학과 의학, 철학, 심리학, 인류학 등 다방면에 조예가 깊은 저자의 이해력이 유감없이 발휘되고 있다.
제목으로 쓰인 ‘흡수하는 마음’은 아이들이 언어를 배우는 그런 마음을 의미한다. 아이들은 누가 가르쳐주지 않아도 환경 안에서 언어를 그 문법까지 정확하게 배운다. 이때 아이들은 이 단어를 배우고 그 다음에 저 단어를 배우거나 문법을 따져가며 배우지는 않는다. 그냥 언어를 흡수한다. 크게 보면 주변의 환경을 통째로 흡수한다. 따라서 환경 안의 좋은 것도 흡수되고 나쁜 것도 흡수된다. 그러기에 아이의 주변을 좋은 것이 풍성하도록 가꾸는 것이 중요하다. 아이들이 이 시기에 이처럼 놀라운 정신의 힘을 보여주지만, 우리 어른은 아이의 정신세계에 닿지 못한다. 그렇기 때문에 0세에서 6세 사이의 아이들에게는 어른이 아무리 애써 가르쳐봐야 소용없다. 아이들은 어디까지나 스스로의 힘으로 환경을 직접 경험함으로써 자신의 정신적 능력을 형성해간다.
오랜 세월 동안 아이들을 관찰해 얻은 경험을 바탕으로, 몬테소리는 이 연령대의 아이들의 교육을 맡은 선생이나 부모가 할 일은 아이를 가르치는 것이 아니고 아이가 많은 것을 습득할 수 있는 환경을 조성해주는 것이라고 강조한다. 한 마디로 요약하면, 아이의 교육을 맡은 것은 자연이며, 자연이 아이를 성장시키는 것을 방해하지 않는 것이 부모나 선생의 임무라는 것이다. 고개가 끄덕여지는 대목이다.
이 번역서는 1949년 인도에서 출간된 ‘The Absorbent Mind’를 옮긴 것이다. 이 책이 영어로 인도에서 먼저 나오게 된 데는 사연이 있다.
몬테소리가 이탈리아 로마의 산 로렌초 구역의 저소득층 가족의 자녀들을 위한 학교를 처음 연 것이 1906년이었다. 2세에서 6세 사이 아이가 다닌 이 학교의 이름은 어린이의 집이란 뜻에서 ‘카사 데이 밤비니’로 불리었다. 이 어린이의 집에서 몬테소리는 그 전에 자신이 지진아를 위해 개발해두었던 교육법을 지적 성장이 정상인 아이들에게 적용했다. 이곳의 교육은 선생이 아이들에게 지식을 전하는 것이 아니었다. 아이들 스스로 삶의 기술을 배울 수 있도록 환경을 조성해주는 것이 중요했다. 그리고 학급 안의 모든 것을 아이들 중심으로 바꿨다. 무거운 가구도 아이들이 충분히 옮길 수 있도록 가벼운 것으로 바꾸고, 선반이나 가구의 높이도 낮췄다. 그러면서 아이들에게 바닥을 닦고 먼지를 털고 정원을 손질하는 등, 환경과 가까워질 기회를 많이 주었다. 그랬더니 아이들은 선생이 글을 가르쳐주지 않았는데도 어느 순간에 글을 쓸 수 있게 되었다. 무엇보다도 자제력을 발휘하는 등 아이들의 사회성이 크게 향상된 것으로 드러났다.
이 학교에서 거둔 성공이 전 세계로 알려지면서 몬테소리 학교는 1909년부터 세계 각지로 퍼져나갔다. 스위스와 영국, 프랑스, 아르헨티나, 호주, 중국, 인도, 일본, 한국, 멕시코, 시리아, 미국, 뉴질랜드 등에서 몬테소리 학교가 문을 열었다.
몬테소리가 인도를 찾은 것은 1939년이었다. 인도 각 지역을 돌며 대학에서 강연한 뒤에 유럽으로 돌아갈 계획이었다. 그러나 이탈리아가 1940년에 제2차 세계대전에 참전하면서 계획이 비틀어졌다. 영국은 자국과 자국 식민지 내의 모든 이탈리아인을 적의 시민으로 간주하고 ‘억류’했다. 몬테소리도 그 대상이 되었다. 그래서 몬테소리는 1946년까지 인도의 마드라스에 머물렀으며, 그런 가운데서도 인도 내에서 강연 여행을 계속했다. 몬테소리가 인도의 아흐메다바드에서 연 훈련 프로그램에서 한 강의를 토대로 쓴 것이 바로 이 책이다.
몬테소리의 철학은 간단하다. 인간은 본래 이성적이며 자유와 완벽을 추구함과 동시에 이 세상의 조화도 고려하게 되어 있다. 그러기에 자연이 이끄는 발달의 과정을 아이가 자연스럽게 따를 수 있도록 도와주는 것이 어른들의 의무이다. 그런 자연적인 발달의 과정에 자연과 인류에 대한 사랑도 당연히 성장하게 되어 있다는 것이 몬테소리의 생각이었다. 그래서 그녀는 당시 분열상을 보이던 세계가 아이의 정신세계에서 그 희망의 씨앗을 찾아야 한다고 강조했다.
이 연령대의 자녀를 둔 부모 중에서 ‘혹시 우리 아이가 ……’ 하는 걱정이 앞선다면 이 책에서 양육의 아이디어를 얻을 수 있을지 모르겠다. 몬테소리는 문제아는 없다고 했다. 아이의 문제는 곧 어른의 문제이며, 이 시기의 아이의 문제는 어떠한 것이든 바로잡을 수 있다는 의미에서 한 말이다. 그러나 이때를 놓치게 되면, ……. (옮긴이의 글)