요한 볼프강 폰 괴테 (Johann Wolfgang von Goethe, 1749~1832)

독일 고전주의 문학을 대표하는 작가이자 시인, 희곡 작가, 자연과학자이다. 시대의 경계를 넘나들며 문학과 과학, 예술과 철학을 아우른 유럽 근대 정신의 집약체로 평가받는다.

1749년 프랑크푸르트암마인에서 태어나 법학을 공부하는 한편 문학에 정진했다. 스물다섯 살이던 1774년, 짝사랑의 고통과 절친한 벗의 자살이라는 두 가지 실제 상처를 녹여 단숨에 써낸 『젊은 베르테르의 슬픔』(Die Leiden des jungen Werthers)이 출간되자마자 유럽 전역을 사로잡는 센세이션을 일으켰다. 이 소설이 촉발한 '베르테르 열병'은 이성의 시대에 억눌려 있던 감정과 개인의 목소리가 터져 나오는 시대적 신호였다. 이후 바이마르 공국에 정착한 괴테는 이탈리아 여행을 계기로 질풍노도의 격정에서 벗어나 균형과 절도를 추구하는 고전주의적 이상으로 나아갔으며, 실러(Schiller)와의 깊은 우정 속에서 독일 고전주의의 전성기를 함께 이끌었다.

괴테의 생애를 관통하는 최대의 역작은 60년에 걸쳐 완성한 희곡 『파우스트』(Faust)다. 진리와 욕망, 구원과 타락 사이에서 분투하는 인간 존재를 형상화한 이 작품은 서구 문학의 불멸의 고전으로 평가된다. 1832년 82세로 바이마르에서 세상을 떠났지만, 인간의 열정과 이상을 누구보다 치열하게 탐구했던 그의 문학 세계는 250여 년이 지난 오늘날까지 전 세계 독자들에게 깊은 울림을 전하고 있다.