나는 왜 자꾸 과거로 돌아가는지, 발 딛고 서 있는 곳에 집중할 수는 없는지, 어쩌면 과거로 돌아가기 위해서 여행을 하는 건지……. 이런저런 생각을 하며 전망대로 향했다. 케이블카가 산 정상으로 향할수록 눈이 그쳤다. 날이 추울 것 같아 야상을 챙겼는데 바람을 막기엔 역부족이었다. 상점에서 털모자와 장갑을 샀다. 오타루 시내가 내려다보이는 벤치에 한동안 앉아 있었다. 누군가를 기다리는 듯한 착각이 들었다. 지금 어디쯤일까. 공항에 도착했을까.
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왜 하필 곰이었을까. 소설을 쓰기 위해 곰을 상상하는 일과 실제 곰이 출몰한 장소에서 곰을 상상하는 일은 전혀 달랐다. 나는 두 곰을 비교하며 혹은 연관 지으며 다시 걸었다. 소설 속 현실과 소설 외부의 현실이 교차됐다. 걷는 속도를 늦추고 주위를 둘러봤다. 멀리서 사슴들이 무리 지어 뛰어갔다. 해가 저물었고 곰은 나타나지 않았다. 센터에 도착해 방울을 반납하려는데 다른 직원의 안내를 받았다. 그는 오전에 만난 직원과는 다르게 곰이 그려진 티셔츠를 입고 있었다.
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나는 이제 그 기억에서 멀어졌다. 무엇이 분명하고 명백하게 해소되었다곤 말할 수 없지만, 예전과는 다른 자유를 느낀다. 내게 약간의 자유가 허락되기를, 아주 조금이라도 좋으니 회복될 수 있기를, 소설을 쓴 나와 소설을 읽은 모두가 평안하게 잠들 수 있기를.
나는 아주 오랫동안 이렇게 말할 수 있는 순간을 기다렸다.
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내 삶에서 떠난 그가 마치 환영처럼 곳곳에 나타나는 듯했다. 창고 옆 골목에서, 신사를 향하는 입구에서, 바닷물에 비친 윤슬에서, 그네가 혼자 흔들리고 있는 놀이터에서. 과거를 헤집으면 무엇이 나오는가. 기계를 해체하듯 지나간 순간들을 바닥에 나열하면 다시 조립할 수 있는가. 그건 내가 바라던 모습일까. 발바닥이 따끔해 샌들을 벗자 작은 조개껍데기가 떨어졌다. 멀리서 다시 해무가 다가오고 있었다.
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마침 택시 한 대가 보였다. 기사는 지붕에 쌓인 눈을 치우고 있었다. 패치워크 로드에 가달라고 말하자 고개를 갸웃했다. 거긴 이제 관광지가 아니에요. 차에 시동을 걸며 말했고 나도 알고 있다고 답했다. 그럼 왜 가는지 물었다. 그냥 그 빈자리를 보고 싶다고, 나무들이 잘려 나간 자리를 보면서 여행을 끝내고 싶다고 생각했지만 말하진 않았다.
그 자리에 다시 새 생명을 얻은 나무들이 자라서 잎이 만개할 미래를 잠시나마 상상해보고 싶다고.