사진은 오늘날의 가장 대표적인 시각매체다. 1839년 니엡스(J. N. Niepce)와 다게르(L. J. M. Daguerre)가 세상에 사진술을 처음 발표한 이래, 사진은 실용적 가치나 과학적 도구로서, 시대의 발언과 대변, 기록수단으로서, 그리고 개인적 · 심리적 · 내면적인 표현의 수단으로서 삶에 깊숙이 파고들어 우리의 지각을 형성해 왔다.
'열화당 사진문고'는 과거와 현대의 모든 양식과 범주의 사진을 포괄하여 사진가와 작품을 밀도있게 다룬 아름다운 포켓 사이즈의 시리즈이다. 각 권마다 55컷의 사진이 텍스트와 함께 어우러져 있는 이 문고본은 시각매체에 관심을 가진 이 시대 독자들이라면 누구든지 탐독하고 싶어할 만한, '사진예술의 작은 박물관'을 이루고 있다. 또한 언제 어디서 누구라도 쉽게 보고 읽을 수 있도록 꾸며진 '열화당 사진문고'는, 사진 애호가들은 물론 일반 독자들까지 염두에 두어 전문성과 대중성을 두루 갖추고 있다. 감각적인 북디자인과 레이아웃, 고급 인쇄와 엄선된 이미지들은 시각매체 시대 문고본의 전범(典範)이 될 만하다.
시리즈의 각 권은 세계의 뛰어난 사진가의 가장 중요한 작품들에 초점을 맞추고 있다. 특히 사진가의 인생 궤적이 일대기 형식으로 서술돼 있는 작가론과, 55컷의 이미지에 덧붙여진 간결하고도 핵심적인 사진설명은 이 시리즈의 가장 큰 특징이자 장점이라 할 수 있다. 한 권 한 권 읽어 나가다 보면, 세계적인 사진가들의 삶과 작품세계는 물론, 그들의 내면적인 이야기까지 온전히 습득하게 된다.

'열화당 사진문고'는 과거와 현대를 가로질러 선정한 열 명의 사진가로 첫 출발을 한다. '위대한 사진가란 사진을 기술적으로 잘 찍는 이들이 아니라 자기들이 처한 당대의 역사적 좌표를 사진으로 자각하고 확인해 나간 이들이다'라는 어느 사진가의 말대로, 이번에 선보이는 열 명의 사진가들은 어느 누구보다 자신이 살아간 시대를 올바르게 인식하고, 발언하고, 대변하고, 기록하고, 표현한 이들이다.
동물과 인간의 움직임을 이해하는 방식을 근본적으로 바꿔 놓은 초기 사진의 핵심적인 인물 '이드위어드 머이브리지', 사소한 일상에서 초현실적인 아름다움을 발견한 독창적인 예술가 '앙드레 케르테스', 미국의 대공황과 서부로 내몰린 이주 농업 노동자들의 참상을 대중에게 알린 '도로시아 랭', 여러 예술 분야에 지대한 영향을 끼친 역사상 가장 훌륭한 다큐멘터리 사진가 '워커 에번스', 독창적인 예술적 감수성과 유럽적 저널리즘의 전통을 결합하여 사진의 명확한 기준을 제시한 '베르너 비숍', 포토에세이의 대가로 널리 알려진 '유진 스미스', 자신만의 독특한 다큐멘터리 사진을 상징주의와 리얼리즘을 혼합하여 창조한 전후(戰後) 일본의 대표적인 사진가 '도마쓰 쇼메이', 현대적 삶의 진실에 당당하게 다가가 사회적 정의에 대한 참여를 열렬히 증언하고 있는 '유진 리처즈', 건축물에 반영된 인간의 심리상태를 읽는 이탈리아의 예술사진가 '가브리엘레 바질리코', 성과 에로티시즘 그리고 그 관계성들에 대한 숨김없는 탐구를 통해 사회적 터부를 부순 '낸 골딘'이 바로 그들이다.

'열화당 사진문고'는 1차분 출간을 시작으로, 앞으로도 시대와 지역을 가리지 않고 더욱 다양한 사진가들을 소개할 것이다. 유럽과 미국으로 대표되는 세계 사진의 큰 흐름은 물론 라틴아메리카, 아프리카, 아시아, 러시아 등 제삼세계의 뛰어난 사진가들도 소개할 것이며, 이미 사진의 역사에 큰 획을 그어 놓은 대가들은 물론 최근 주목받고 있는 사진가에도 주목하여, 그들 사진예술의 독창적이고 다양한 시각을 한껏 보여주고자 한다. 더불어 국내 사진가들도 포함시켜 세계 사진의 흐름 속에서 한국 사진의 현주소를 조명해 보고 그 이해의 폭을 넓히는 데 기여하고자 한다.

사진의 천재로 불린 유진 스미스(W. Eugene Smith, 1918-1978)는, 스스로를 비상식적이고 강박적으로 몰고 간 전설적인 사람이라고 묘사되기도 했다. 러셀 밀러는 그의 책 『매그넘(Magnum)』에서 그를 이렇게 표현했다. '스미스는 당대에 포토에세이의 대가로 널리 알려진 천재였다. 그는 죽을 때까지 인간이 처한 상황을 글과 사진으로 기록하는 일이 자신의 임무라고 선언한, 크고 넓은 가슴을 지닌 남자였다.' 스미스는 전쟁과 고통, 사회적 불의를 고발하는 이미지를 놀라운 집중력과 열정으로 꾸준히 내놓았다. 이러한 그의 작품을 두고 매그넘의 사진가 데니스 스톡은 '대상들에 대한 어떤 책임감을 지니는 스미스와 같은 작가만이 이처럼 훌륭한 이야기를 탄생시킬 수 있다'고 평했다. '포토저널리즘의 역사를 바꿔 놓은 포토에세이의 고전'이라고 불리는 그의 대표적 연작들은, 전설보다 더 전설 같은 인간 스미스의 모습을 우리에게 그대로 재현해내고 있다.