초대형 베스트셀러 작가, 스릴러로 되돌아오다!
명성은 물론 판매에서도 스티븐 킹과 어깨를 나란히 하는 작가 딘 쿤츠. 3억 2천만 부라는 어마어마한 누계 판매 부수 그리고 매년 1700만 부 이상을 판매하는 초대형 베스트셀러 작가이다. ‘호러 마스터’라는 그의 별명에서 알 수 있듯 딘 쿤츠는 주로 초자연적인 요소를 차용해 능숙하게 공포를 구현해내는 작가로 잘 알려져 있다. 그런 그가 최근 초자연적인 요소를 전혀 가미하지 않은 순수한 의미의 스릴러를 발표하기 시작했다.
딘 쿤츠라는 이름은 장르소설에 한정돼 있지만 영어권에서는 그 영역을 넘어 대가로 추앙되고 있다. 그의 소설은 공포의 공식에 완벽하게 맞춰진 ‘베스트셀러형 소설’이지만 각 편에 담긴 내용과 정서 그리고 인간에 대한 이해는 문학 못지않게 감동적이기 때문이다. 「템파 트리뷴」에 기재된 딘 쿤츠에 대한 평은 이러한 의미에서 깊은 인상을 남긴다. “딘 쿤츠를 장르문학 작가로만 여기는 것은 범죄에 가깝다. 그는 우리 시대를 대표하는 대작가 중 한 명이다.”
『벨로시티』는 초자연적인 요소를 빼 버린 순수한 의미의 스릴러로는 딘 쿤츠의 본격적인 첫 번째 작품이다. 이 작품을 시작으로 그는 평범한 보통 사람이 절체절명의 위기에 휩싸이는 ‘평범한 사람 3부작’(『남편』(비채), 『The Good Guy』)을 써내려갔는데 역시 그의 수많은 작품처럼 「뉴욕타임스」 베스트셀러에 올랐다.

무엇을 선택해도 누군가는 죽는다!
『벨로시티』의 주인공 빌리 와일스는 갑작스럽게 식물인간이 돼 버린 불운한 아내를 몇 년째 돌보는 평범한 바텐더. 별다를 것이 없는 삶 속에서 어느 날 누군가 놓고 간 한 장의 쪽지를 자신의 차 와이퍼 틈에서 발견한다.
“이 쪽지를 경찰에 전달하지 않으면 금발의 여선생을 죽이고, 전달하면 할머니를 죽이겠다. 남은 시간은 여섯 시간, 선택은 네 몫이다.”
삶과 죽음이 아닌 누군가의 죽음을 택해야 하는 이상한 내용, 게다가 여섯 시간 안에 선택하라니. 빌리는 질 나쁜 장난처럼 생각해 대수롭지 않게 넘기지만 다음 날 쪽지를 전달하지 않은 선택으로 그가 거주하는 군 내의 한 여교사가 차가운 시체로 발견된다. 그리고 빌리는 다시 또 한 장의 쪽지를 받게 된다. 역시 쪽지를 알리면 두 아이의 엄마가 죽고 알라지 않으면 미혼 남자가 죽을 것이라는 내용. 공포와 두려움, 당혹감에 휩싸인 빌리는 쪽지를 들고 친형처럼 생각하는 경찰관을 찾아가는데…….

마음 깊은 곳까지 울리는 스릴러
『벨로시티』는 ‘평범한 사람이 위험에 빠지고 정체불명의 악에 대항한다’는 쿤츠 표 구성을 그대로 따르고 있다. 하지만, 제한된 시간이라는 고전적인 서스펜스의 개념에 바탕을 두고 누군가의 죽음을 선택해야 하는 공포, 알 수 없는 적에 대한 두려움 그리고 격렬한 액션이 한데 모여 강렬하게 휘몰아치는 멋진 스릴러로 거듭난다. ‘벨로시티Velocity’는 속도라는 의미에 방향성이 더해진 의미. 제목처럼 주인공 빌리는 살아남기 위해 또 아내를 보호하기 위해 쉴 새 없이 움직인다. 하지만 폭발적인 글의 전개와 그 속도에 마지막 페이지까지 도저히 손을 뗄 수 없는 독자의 마음을 상징하는 것처럼 느껴지기도 한다.
쿤츠는 숭고한 감동과 강력한 흥분이라는 전혀 다른 감정을 감싸 안는 스릴러를 집필해 왔고, 그처럼 잘 다루는 작가는 없다, 라는 평을 언제나 들어왔다. 휴머니즘에 바탕을 둔 특유의 깊이 있는 인물 탐구는 광포하고 격렬한 작풍에 인간적인 생생함을 더해준다. 『벨로시티』 또한 마찬가지이다. 빠르고 강력한 이야기이지만 마지막 페이지에 다다르면 독자는 놀라울 정도로 뭉클한 감동을 받게 된다. 거친 스릴러는 어느 순간 시적인 경지에 들어선다. 거장이 보여주는 마술 같은 힘이다.