1. 단군왕검이 세운 고조선

중국의 역사책인 《위서(魏書)》에는 다음과 같은 기록이 있다.

[지금으로부터 2,000년 전, 단군왕검(檀君王儉)이 있었다. 그는 아사달(阿斯達: 《삼국유사》에는 단군왕검이 도읍으로 정하고 다스렸던 지역의 이름이 ‘아사달’이었다고 한다. 그런데 지금은 아사달이 어느 지역인지에 대해 여러 학설이 있다. 그 중 현재의 평양시 또는 황해도 신천군과 안악군 일대에 있는 구월산이 아사달이었다는 주장이 많다.)에 도읍을 정하고 새로 나라를 세워 나라 이름을 조선(朝鮮)이라고 불렀다. 이 시기는 요임금(堯임금: 서기전 24세기경에 활동한 것으로 알려진 중국 신화 속의 전설적인 제왕.)과 같은 때였다.]

또 옛 문헌의 기록에는 다음의 이야기가 전해지고 있다.

옛날에 천제(天帝: 하느님)인 환인(桓因)의 서자[庶子: 중자(衆子)의 뜻. 중자란 맏아들 이외의 모든 아들을 이르는 말.] 환웅(桓雄)은 인간 세상으로 내려가 사람들을 다스리려는 뜻을 가지고 있었다. 마침내 환인은 아들의 뜻을 알아채고 인간 세상의 높은 산 가운데 태백산을 내려다보니 사람들을 널리 이롭게 해 줄만했다.
환인이 환웅을 불러 천부인[天符印: 《삼국유사》에 따르면 청동검·청동거울·청동방울의 세 가지로 추측된다.] 세 개를 건네주고 말했다.
“내가 네 뜻을 살펴 세상으로 내려 보내 줄 것이니 잘 다스려 인간을 널리 이롭게 하여라.”
환웅은 아버지에게 인사한 뒤 곧 무리 3천 명을 거느리고 세상으로 태백산(太白山: 원전에는 태백산을 ‘지금의 묘향산’으로 적고 있다. 하지만 요즘의 많은 학자들은 태백산을 백두산으로 보는 게 옳다고 여긴다.) 마루턱에 있는 신단수(神壇樹) 밑으로 내려왔다. 그는 그 지역을 도읍으로 삼고 ‘신시(神市)’라고 이름을 정했다. 또한 그 때부터 사람들은 그를 ‘환웅천왕(桓因天王)’으로 부르며 숭배하기 시작했다.
환웅천왕은 바람과 비, 구름 등을 다스리는 신하를 거느리고 곡식, 수명, 질병, 형벌, 선악 을 비롯해 사람들에게 생길 수 있는 360여 가지 일을 책임지고 이끌었으며 세상을 가르치고 다스려 나갔다.
그 무렵, 범 한 마리와 곰 한 마리가 같은 굴속에서 살고 있었다. 그들은 늘 사람이 되어 살고 싶은 욕망을 가지고 있었다.
“비나이다, 환웅천왕이시여! 저희가 사람으로 태어나 살게 해 주세요. 비나이다…….”
이윽고 범과 곰의 소원을 알게 된 환웅이 신령스러운 쑥 한 줌과 마늘 스무 개를 주면서 말했다.
“너희가 이것을 먹고 백일 동안 햇빛을 보지 않으면 사람으로 바뀔 것이다.”
“고맙습니다. 환웅천왕이시여! 그 말씀을 꼭 지켜 소원을 이루겠습니다.”
곰과 범은 환웅에게 머리를 조아렸다. 하지만 곰은 끈기 있게 환웅의 말을 지켰지만 범은 며칠 지나지 않아 굴 밖으로 뛰쳐나갔다. 이윽고 곰이 스무하루 동안 굴속에서 지냈더니 어디에선가 환웅의 목소리가 들렸다.
“내가 네 갸륵한 마음을 알았으니 이제 인간의 몸으로 살도록 하여라.”
곧이어 곰의 몸은 거짓말처럼 사람으로 변했다. 그것도 아름다운 여인의 모습으로……. 사람들은 그 때부터 그 여자를 웅녀(熊女)라고 부르게 되었다. 웅녀는 그 때 또 다른 소원이 생겼다. 그래서 날마다 신단수 밑으로 가서 빌었다.
“환웅이시여! 제가 아리따운 여자의 모습을 가지게 되었지만 결혼하여 아기를 낳지 않는다면 무슨 소용일까요? 부디 제 소원을 들어주세요.”
얼마 후 웅녀 앞에 한 청년이 나타났다. 그는 바로 웅녀의 소원을 들어주기 위해 늠름한 청년으로 변신한 환웅이었다. 웅녀는 그 청년에게 마음이 끌려 결혼해서 임신을 했다.
열 달이 지나 웅녀가 아기를 낳았으니 그 아이의 이름은 ‘단군왕검’이었다. 단군왕검은 무럭무럭 자라나 평양성을 도읍으로 정하고 나라의 이름을 조선(朝鮮)이라고 지었다. 그 때가 중국 고대의 요임금이 즉위한 지 50년이 지난 경인년[(庚寅年: 50년은 정사년(丁巳年)이니 틀린 듯하고, 기원전 2333년으로 추측된다.)이었다.