말괄량이 조를 잇는 루이자 메이 올콧 표 소녀, 사랑스러운 폴리의 탄생!

세계 아동문학사를 빛내는 명작으로 손꼽히는 루이자 메이 올콧의 『작은 아씨들』에서 가장 주목 받는 인물은 단연 작가의 분신으로 알려진 작가 지망생 둘째 딸 조이다. 손에서 줄곧 책을 놓지 않는 책벌레이자, 명랑하고 활기찬 왈가닥 아가씨이며, 갑갑한 관습의 벽을 사뿐히 뛰어넘는 조를 통해 루이자 메이 올콧은 진보적이고 독립적인 여성상을 창조해 냈다. 『작은 아씨들』 에 조가 있다면, 『사랑스러운 폴리』에는 폴리가 있다. 『사랑스러운 폴리』(1870) 는 『작은 아씨들』(1868) 의 눈부신 성공에 이어 발표된 소설로, 활달하고 진보적인 조와는 또 다른 폴리의 매력을 엿볼 수 있는 유쾌하고 생기 있는 작품이다.
주인공 폴리는 겉치장에 공들이는 도시 숙녀와 달리 소박하고 수수한 시골 소녀다. 또래의 다른 소녀들과 달리 썰매도 신나게 탈 줄 알고, 부모의 사랑에서 소외되었다고 생각하고 상처받은 친구를 어루만지는 따뜻함을 지녔으며, 하고 싶은 말과 옳다고 믿는 것을 표현하고 지키려고 노력한다. 폴리는 처음에는 도시 사람들에게 그저 낯설고 엉뚱한 시골 소녀였지만, 자신만의 매력으로 작품 속 파니의 가족은 물론 도시 사람들을 서서히 사로잡는다. 폴리는 조 못지 않게 사랑스러운 주인공이자, 루이자 메이 올콧이 창조해 낸 깜찍한 말괄량이의 또 다른 캐릭터인 것이다.

잊고 있던 소중한 삶의 가치를 일깨우는 따뜻한 이야기
시골 소녀 폴리가 건조한 도시 사람들을 사로잡은 비결은 무엇일까? 폴리에게는 다른 사람들이 갖고 있지 않은 그녀만의 뚜렷한 개성이 있다. 화려하게 치장한 도시 사람들 앞에서 기성복 코트와 깃털 하나 없는 수수한 모자를 쓰고서도 좀처럼 주눅들지 않는 자신감과 당당함, 주변을 의식하지 않고 하고 싶은 것을 할 줄 아는 용기와 가족과 주변 사람을 포근하게 감싸 안는 따뜻한 마음, 물질로 인한 기쁨은 순간적인 것임을 아는 현명함, 그리고 새로운 것, 특별한 것보다 날마다 반복되는 생활 속 사소한 것들의 소중함을 아는 통찰력이 바로 그것이다. 폴리는 자신만의 매력으로 빛나며, 서서히 도시 사람들에게 그 빛을 나누어 준다.

"아무도 보지 못하는, 너무 바빠서 멈추어 서서 보지 못하는, 이 사소한 것들을 하는 게 무척이나 좋았다. 이런 것들을 하는 동안, 폴리는 아무런 대가 없이 타인 뿐만 아니라 자신에게도 햇살을 만들어 냈다."

사람들이 최첨단의 유행만을 따라가기 바쁠 때에도 폴리는 그동안 소중하다고 믿고 따라왔던 것들을 줄곧 놓지 않는다. 폴리는 파니와 모드가 고리타분하게만 여겼던 할머니의 옛이야기를 소중한 추억으로 되살려 내며, 서로를 보듬어주는 따뜻한 가정의 소중함을 일깨우며, 겉모습보다 내면의 아름다움을 가꾸는 지혜를 보여준다. 『사랑스러운 폴리』 는 깜찍한 폴리가 펼치는 흥미진진한 활약을 보여주면서 아무리 사소해 보일지라도 가볍게 여기지 말아야 할, 우리 삶에서 의미 있고 가치 있는 것들을 되짚어 보게 한다.
이 작품은19세기 산업혁명의 특혜를 입은 미국이 물질적으로 급속하게 풍요로워지던 때 쓰여진 먼 옛날 이야기처럼 보이지만, 새로운 것과 유행에 민감하면서도 정작 정신과 문화는 황폐해져 삶이 고달프게만 느껴지는 지금까지도 여전히 중요한 이야기를 담고 있다. 그것은 사랑스러운 폴리가 우리 곁에서 살아 숨쉬는 이유이기도 하다.