상실과 비극 속에서 찾은 약속과 희망의 노래!

뉴베리 아너 상 수상
미국도서관협회 ‘주목할 만한 어린이 책’ 선정
북리스트 ‘청소년을 위한 책’ 선정
전미 도서상 최종 후보작

『마루 밑』은 캐티 아펠트의 첫 번째 소설 작품으로, 숲에 홀로 버려진 삼색 고양이와 쇠사슬에 묶인 채 절규하는 늙은 사냥개, 떠나간 딸을 잊지 못하는 전설의 뱀과 천년 동안 누군가를 찾아 헤맨 벌새 그리고 다시는 어미를 볼 수 없는 새끼 고양이 두 마리 등 외롭고 신비로운 존재들이 깊은 늪지대 숲에서 펼치는 이야기다. 풍성한 모티브와 상징을 통해 사랑의 본질과 결실을 잘 드러낸 이 책은 진실한 눈물과 먹먹한 감동으로 가득하다. 칼데콧 상 수상 경력이 있는 일러스트레이터 데이비드 스몰의 삽화는 이 감동에 잔잔한 여운을 더한다. 이 책은 독자들에게 사랑의 본질과 정직하게 최선을 다해 사랑을 하는 방법에 대한 고민을 던지며, 소중한 것을 지키기 위해 고군분투할 만한 용기와 진정한 성장이 무엇인지 보여 줄 것이다.

연령과 시대를 초월한 이야기
『마루 밑』은 청소년은 물론, 어느 연령대의 누구에게나 깊은 감동을 주는 작품이다. 이 책은 인간과 친숙한 동물인 고양이와 개의 이야기와 더불어 신화 속에 나올 법한 신비한 존재들의 이야기를 들려주며, 낯설고 새롭지만 누구나 마음 깊이 공감할 수 있는 상실과 슬픔의 세계로 독자를 안내한다. 남녀노소를 불문하고 10대 초반의 청소년부터 어른들까지, 모두 마음 깊은 곳까지 와 닿는 이 책의 진실한 감동을 깊이 누릴 수 있다.

“그렇게 위험한 곳에서 너희들을 낳고 기르는 게 아니었는데…….”
삼색 어미 고양이는 안쓰러운 눈길로 예쁜 아기를, 아들 녀석을 바라보았다. 바로 그 자리, 깜깜한 삼베 주머니 안에 처박힌 상태에서, 어미는 온 힘을 다해, 가슴이 터질 것 같은 심정으로 새끼를 사랑했다.
-98쪽

퍽은 아무리 오래 차가운 물을 바라보아도, 다시는 어미를 만나지 못하리라는 걸 뼛속 깊이 깨달았다. ‘다시는’이라는 말이 퍽을 깊이 찍어 눌렀다. 그 말이 목덜미를 움켜쥐고 온몸을 뒤흔들었다. 퍽은 깊은 숨을, ‘다시는’이라는 말을 통째로 들이마셨다. 그리고 재채기를 하기 시작했다. ‘다시는’이라는 말이 코로, 눈으로, 흠뻑 젖은 털가죽 속으로 파고들었다.
-129쪽

깊은 여운의 감동, 뛰어난 문학성
고양이와 개, 뱀과 악어, 벌새와 매 그리고 반인반수 들이 등장하는 『마루 밑』은, 일반적으로 우화 형식을 취함으로써 비판과 풍자를 골자로 하는 이야기들과 전혀 다르다. 이 책은 작품에 등장하는 존재들을 통해 모든 것을 초월하는 사랑과 미움, 슬픔과 약속 그리고 행복의 본질적인 의미를 생생하게 전해 준다. 또한 주인공의 이야기와 더불어 전설적인 존재들의 신비하고 오래된 이야기를 통해 근본적으로 마음을 자라게 할 만한 깊은 감동을 준다. 뉴베리 아너 상 수상작이자 퓰리처 상과 더불어 미국의 가장 큰 문학상 중 하나인 전미 도서상(National Book Award)의 최종후보작으로, 뛰어난 문학성을 입증한 작품이다.

레인저는 삼색 고양이에게 강아지 때 이야기며 어미가 가르쳐 준 것들, 땅에 코를 대는 법, 냄새를 따라가는 법, 둥근달을 올려다보며 짖는 법 따위의 이야기를 다 들려주었다. 악어 동갈치 낯바닥이 레인저를 데려오기 전 이야기였다. 삼색 고양이가 말했다.
“그렇게 좋은 시간들이 기억에 남아 있으니까 괜찮아.”
레인저는 숨을 깊이 들이쉬며 대답했다.
“그래.”
정말로 그렇게 좋은 시간들이 있었다.
-43쪽

천 년 동안 항아리에 갇혀 지낸 할머니는 마침내 사랑을 선택했다. 할머니는 사랑을, 순수하고 꾸밈없고 맑은 사랑을, 조그만 은빛 고양이 두 마리와 늙은 사냥개 사이에 감도는 사랑을 보았다. 복잡하고도 명예로운 사랑이 셋을 하나로 묶어 주었다.
할머니는 이전에 사랑을 방해하고 슬픔만 맛본 경험이 있었다. 그것이 대가라는 걸 할머니는 알았다. 이번에는 더 사랑하도록 도울 수 있는 길을 택했다. 사슬을 잘라서 늙은 개를 풀어 주었다.
-384쪽

긴장 넘치는 서사, 독특한 문체
『마루 밑』의 이야기 구성은 치밀하다. 여러 이야기가 저마다 속도감 있게 진행되다가 작품의 절정에서 만나 놀라운 결말을 이끌어낸다. 각 이야기는 등장 존재들을 하나씩 조명하면서 서로 뗄 수 없는 유기적인 관계를 맺고 소용돌이치듯 전개되어 순식간에 독자를 긴장 넘치는 서사 속으로 끌어들인다.
이 작품의 매력으로 특유의 문체 또한 빼놓을 수 없다. 각각의 문장은 여러 의미를 빼곡히 내포하면서도 군더더기가 없다. 한 편의 시처럼 문장마다 녹아 있는 묘한 운율은, 긴장의 끈을 팽팽히 당기면서도 유유히 독자들을 태곳적 나무와 신비한 생물들이 살고 있는 곳으로 데리고 간다.

잠시 사랑받다가 길가에 버려진 고양이보다 더 외로운 존재는 없다. 조그만 삼색 고양이. 고양이의 가족, 그동안 함께 지낸 고양이의 가족은 해묵은 이 숲에, 빗줄기가 부드러운 털을 적시고 스며드는 이 숲에 고양이를 버리고 떠났다.
-7쪽

생물은 갇힌 채 기다려 왔다. 죽어 가는 소나무 밑, 칠흑 같은 감옥에 갇힌 채, 천 년에 걸쳐 깊고 깊은 잠에 빠졌다가 깨어나기를 되풀이하면서 뒤척였다.
“머어어지않았어어어…….”
-13쪽

순간 소년도 사슴도 움직이지 않았다. 소년은 천천히, 라이플총을 들어 사슴 쪽으로 총구를 겨누었다. 얼굴에서 땀이 흘러 눈에 스며들었지만, 감히 눈동자를 움직일 수도 없었다. 사슴이 고개를 돌렸다. 소년은 정신이 아득해지면서 숨이 막혔다.
“안 돼!”
-67쪽

섬세한 일러스트
칼데콧 상 수상 작가이며 여러 권의 그림책을 낸 데이비드 스몰의 섬세하고 생생한 일러스트는 내용을 들려줄 뿐만 아니라, 감동의 여운을 잔잔히 북돋아 주며 지속적으로 이야기에 새로운 숨을 불어넣는다. 소박하면서도 풍부한 연필 느낌으로 자유롭게 표현된 다양한 표정과 몸동작은, 이 책에 등장하는 존재들의 깊은 내면과 각각에게 닥쳐오는 삶과 죽음의 모습까지도 섬세하게 보여 준다.