전 세계적으로 '그림책의 비중을 한 단계 높인 작가'로 칭송 받는 레오 리오니. 그림을 염두에 두며 글을 다루고, 그 그림을 통해 이야기 세계를 형성했다. 분명 그림책의 본질을 제대로 구현한 그림책의 거장이다. 그러니 리오니가 칼데콧 아너 상을 네 차례나 받았다는 건 어쩌면 당연한 결과일 것이다. 그 가운데 첫 번째 수상작이 바로 ≪꿈틀꿈틀 자벌레≫이다.

레오 리오니는 주로 콜라주 기법을 써서 그림책을 만들었다. 콜라주는 자칫 무의미한 장식에 그치거나 기교적인 놀이로 빠지기 쉽다. 그러나 ≪꿈틀꿈틀 자벌레≫에서 보여주는 콜라주 기법엔 무엇보다 조형성이 살아 있다. 조형성은 바라보기의 수많은 조합을 통해 드러나는데, 레오니는 각 등장인물의 특징을 정확히 포착하고, 화면에서 그 높이와 위치를 다양하게 연출했다. 즉, 홍학은 목을, 큰부리새는 부리를, 왜가리는 다리를, 꿩은 꼬리를 강조하여 그 특징을 극적으로 드러냈던 것. 각 등장인물을 화면 중심에 놓거나, 화면 오른쪽이나 왼쪽으로 치우치게 배치했다. 이것으로 보는 이의 시선을 다양하게 끌어당기는 것이다. 그래서 화면 가득 입체적인 깊이감이 느껴진다. 특히 화면 안에서 잡아낸 왜가리는 그 다리를 화면 위쪽으로 뺐다가 머리 부분만 다시 들어와 형태를 완성한 점은 화면의 중심성을 강조한 디자인화이다. 그 다리가 얼마나 긴지 화면 안에선 긴장도를 높이며, 화면 밖으론 상상의 여백을 던져 준다. 물론 홍학의 목이나 꿩의 꼬리 역시 마찬가지다. 콜라주야말로 환상적인 세계를 끌어낼 수 있는 효과적인 기법 가운데 하나니까. 이때 모든 사물은 그 선과 모양으로 그 특징이 완성되어 있고, 색은 모양을 효과적으로 받쳐 주는 역할을 한다. 이야기 표현력이 강한 그림책에서 가장 중요한 요소는 모양이기 때문이다.

익히 알려졌다시피 레오 리오니는 예술적 수단을 통해 자신의 인생관이나 풍부한 사색, 예민한 관찰력을 담아냈다고 한다. ≪꿈틀꿈틀 자벌레≫에서 주인공으로 내세운 자벌레만 해도 그렇다. 자벌레는 영어로도 'inch'worm이듯 길이를 재는 단위 '자'와 결합한 이름이다. 그래서 개똥지빠귀에게 잡아먹히려는 위기의 순간에, 기지를 발휘한다. 자신은 뭐든지 잴 수 있는 벌레라고 말이다. 홍학은 목을, 큰부리새는 부리를, 꿩은 꼬리를 재 주고 풀려난다. 이번엔 밤꾀꼬리가 노래 길이를 재 보라고 한다. 꼼짝없이 잡아먹힐 판이다. 하지만 자벌레의 기지는 역시 놀랍다. 길이를 재 볼 테니 밤꾀꼬리더러 노래를 부르라 한다. 그런데 그게 멀어져 가는 거다. 길이를 재듯 뒷걸음질을 치면서 한 치, 두 치, 세 치……. 바로 레오 리오니의 뛰어난 통찰력과 재치가 그대로 드러나는 유쾌한 결말이 아닐 수 없다.