‘한국수필선집’은 지식을만드는지식과 한국문학평론가협회가 공동 기획했습니다. 한국문학평론가협회는 한국 근현대 수필을 대표하는 주요 수필가 50명을 엄선하고 권위를 인정받은 평론가를 엮은이와 해설자로 추천했습니다. 작고 작가의 선집은 초판본의 표기를 살렸습니다.

수필은 많은 사람들, 평범한 이들이 쉽게 접할 수 있는 심미적인 글쓰기다. 쓰는 이나 읽는 이 모두 여타의 문학 장르에 비해 심리적 장벽이 낮다. 장르에 대한 이러한 인식은 시나 소설, 혹은 극과 달리 수필을 특별한 문학적 수련이 없어도 쓸 수 있는 글쓰기로 생각하게 한다. 실제로 문학 대중에게 사랑받는 적잖은 수필들이 수필가가 아닌 사람들에 의해 쓰였을 뿐만 아니라 수필가들이 모여 형성된 수필 문단의 글들이라고 해서 특별한 수준을 보여 주는 것은 아니라는 생각, 그것은 비단 특정한 사람들만의 생각은 아닐 것이다. 물론 심미적 장벽이 높은 것이 한 문학 장르의 높낮이를 결정하는 것은 아닐 테고, 좀 더 근본적으로는 장르 간의 심미적 수준이란 사실상 우쭐거리기 좋아하는 사람들이 만든 헛된 프레임 같은 것일지도 모를 일이다. 다만 좋은 글이 있을 뿐이리라. 그럼에도 불구하고 ‘수필’을 둘러싼 담론적 규정들, 혹은 문학 제도나 현상들은 수필의 독보적인 지점을 제시하는 게 쉽지 않은 일임을 보여 준다. 수필문단의 활황(活況)과 더불어 아마추어리즘에 대한 꺼지지 않는 의심이야말로 수필 장르의 고유한 속성을 드러내는 대목일 수도 있다. 많은 사람들이 접근하기 쉽다고 생각하는 것은 역으로 수필의 거점과 확장 가능성을 증명해 주는 것이며, 동시에 좋은 수필이 지닌 강한 대중적 흡인력을 입증하는 것이기도 하다. 읽기 쉽고 쓰고 싶게 하는, 혹은 쓸 수 있을 것 같다고 유인하는 힘은 어떻든지 이 심미적 글쓰기의 핵심적 거점이며, 따라서 이 분야의 수월한 글들은 대중적 동기에 기초한 수필 장르의 속성과 매력을 잘 보여 주는 사례라고 할 수 있을 것이다.

금아(琴兒) 피천득(皮千得, 1910∼2007) 선생은 이 심미적 글쓰기의 특성과 매력을 한껏 보여 준 대표적인 수필가다. 그는 좋은 글들을 통해 수필이 무엇인지를 실천적으로 보여 주었을 뿐만 아니라 수필이라는 장르의 특성을 수필로서 탁월하게 정리해 준 바 있다. 피천득 선생은 수필에 대한 장르적 자의식을 분명하게 인식하고 이를 구체적인 작품을 통해 개진한 수필가였다. “수필은 청자(靑瓷) 연적이다. 수필은 난(蘭)이요, 학(鶴)이요, 청초하고 몸맵시 날렵한 여인이다”로 시작하는 「수필」은 이 심미적 글쓰기의 성격과 높이를 생생하게 드러낸 빼어난 글이다.

그의 글은 간결하고 쉽지만, 결코 아무나 쓸 수 있는 성질의 것이 아니다. 여기에는 한 인간의 성품이 내용과 문체 속에 고스란히 배어 있으며, 그것은 이러한 종류의 글의 심급(審級)을 결정하는 매우 중요한 자질(資質)의 하나이다. 그러한 점에서 수필은 사람의 됨됨이, 혹은 그 됨됨이가 주는 매력과 결코 뗄 수 없는 글이라고 할 수 있다. 피천득 선생의 수필에서 많은 이들이 감동을 얻고 매력을 느끼는 것은, 그의 글에서 어떤 심미적인 인간상(人間像)을 경험할 수 있기 때문이다. “수필은 마음의 산책(散策)이다. 그 속에는 인생의 향취와 여운이 숨어 있”다고 선생이 밝힌 바 있듯이, 피천득의 수필에서 독서 대중은 그의 “향취와 여운”을 느낀다. 그의 글을 읽는 것은, 그래서 지극히 심미적이고도 그윽한 일인 것이다. 많은 이들에게 사랑받는 글을 발표했으면서도 평생 한 권 정도 분량의 수필을 남긴 선생에게서 우리는 수필의 한 본령을 보게 된다. “수필은 한가하면서도 나태하지 아니하고, 속박을 벗어나고서도 산만(散漫)하지 않으며, 찬란하지 않고 우아(優雅)하며 날카롭지 않으나 산뜻한 문학이다.” 평정한 절제와 산뜻한 자유의 정신, 소박하되 세련된 균형 감각을 수필의 심미성으로 정의하고 있는 선생의 글에서 우리는 수필의 한 모범을, 그리고 매력적인 한 “인생의 향취와 여운”을 경험하게 된다.