남성의 영역을 침범한 마녀인가, 탁월한 여성과학자인가?
남성의 영역으로만 인식되던 과학계에 도전장을 던진 당찬 여성들의 도전의 역사!

“여성에게 물리학이나 화학을 가르치는 것에 대해 어떻게 생각하세요?”
“물리학이나 화학을요? 그것도 여성에게요? 가당치도 않은 소리죠.…… 생각해보세요. 그런 걸 배운 여성이 집안에서 살림이나 제대로 하려고 하겠습니까? 그런 여성이라면 남편 뒷바라지도, 애 보는 일도 다른 사람에게 맡겨놓을 겁니다. 아, 간혹 집안일에 참견을 하기는 하겠군요. 이런 식으로 말이죠. 유모가 아이한테 음식을 먹일라치면, 고고하게 팔짱을 끼고 서서는 ‘내 아이에게 사카린은 넣은 이유식을 주는 건 아니겠죠?’라고 소리치겠지요.”

19세기 후반 프랑스 교육부 장관을 역임한 쥘 시몽의 발언이다. 18세기 프랑스 대혁명으로 성性의 평등을 공식적으로 인정한 프랑스에서도 19세기 후반까지 여성의 과학 교육은 쓸데없는 일로 폄하되기 일쑤였다. 이뿐이랴! 그 이전의 시기로 올라갈수록 남성이 주도하는 사회에서 가정이라는 울타리를 뛰어넘어 사회에 진입하려는 여성들은 성녀로 추앙받거나 마녀라는 혐의로 핍박받는 것이 피할 수 없는 현실이었다. 그러나 그런 현실 속에서도 끊임없이 과학계의 문을 두드리며 도전장을 던진 여성들이 있었다.
헌신적인 아내의 위치에 머물지 않고 여성 최초로 실험물리학 교수의 자리에 오른 라우라 바시와 ‘볼테르의 정부’라는 불명예 속에 가려진 프랑스 자연철학의 숨은 실력자 샤틀레 부인. 이들은 여성에게 주어진 역할에 만족하기보다 자신의 능력으로 세상 앞에 당당히 나섰다. 20세기의 연금술로 불리며 현대과학의 초석이 된 원자핵 물리학, 그 중심에서도 여성과학자의 능력을 입증해 보인 마리 퀴리와 리제 마이트너가 있었다. 때로는 여성이라는 이유만으로 과대포장이 되어 유명세를 타기도 했고 또 여성이기에 그 능력이 평가절하 되기도 했던 이들. 이 책에서는 여성이기에 이들이 부딪혀야 했던 높은 장벽과 수많은 편견을 과장함으로써 여성 과학자로서 이들의 능력을 과대평가하거나 여성이라는 점에 초점을 맞춰 과학자로서 이들의 업적을 평가절하하지 않고 누구보다 치열하게 과학에 대한 열정을 품었던 한 명의 인간이자 과학자로서 이들이 걸어간 길을 담담하게 기록하고 있다.

그러나 20세기 초에 활동했던 마리 퀴리도 리제 마이트너 역시 또 다른 형태의 마녀 사냥에서 자유롭지 못했다. 이미 두 번이나 노벨상을 수상하고 프랑스 과학의 대표로 활동하는 마리였지만 프랑스 과학 아카데미의 회원으로 인정받을 수 없었고, 피에르의 제자로 퀴리 부부와 각별하게 지내던 폴 랑주뱅과 마리 퀴리의 관계를 스캔들처럼 폭로한 프랑스의 우익 언론은 퀴리의 과학자적 명성에도 흠집을 내려고 했다. 이 사건에서도 역시 외국인이자 여성이었던 퀴리에게만 비난의 화살이 쏟아졌다. 마이트너 역시 유대인이라는 출신 때문에 고향인 빈과 학문적 토대가 되었던 베를린을 떠나 스웨덴에서 힘겹게 연구를 지속해 나가야 했다.
오늘날 여성 과학자들은 예전처럼 노골적인 차별을 받지는 않지만 여성 과학자들에게 과학자라는 점보다 여성이라는 점이 부각되면 그것으로 여성 과학자는 사고와 행동의 제약을 받을 뿐만 아니라 제 역량을 발휘하기도 힘들게 된다. 최근 우리나라에서도 여성 과학자 육성을 위한 제도적 장치를 요구하지만 그보다 더 중요한 것은 어느새 우리의 뇌리에 본능처럼 스며들어 있는 남성과 여성이라는 이분법적 사고일 것이다. 여성이라는 정체성 이외에 평생 이방인으로 외국에서 활동해야 했던 마리 퀴리와 리제 마이트너라는 두 명의 인물을 통해 저자는 말하고 싶은 점은 단순히 성의 문제를 뛰어넘어 다양성이 존중받는 사회에 대한 희망을 말하고 있다.