갇혀 지내던 아빠가 지난해 가을부터 바깥으로 나돌기 시작하면서부터였다. 아빠가 집 밖으로 나오자 주위의 어른들이 아빠를 손가락질하기 시작했고, 흉을 보았다. 덩달아 아이들까지 쑤군거렸다. 내 앞에서는 대놓고 뭐라 하지 않았지만, 하나둘씩 내 눈치를 보기 시작했다. 그리고 마침내 어떤 놈은 마치 전염병 환자 피하듯 했다.
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“이것 좀 봐! 강신우 아빠래!” 했다. 동시에 옆, 그리고 앞과 뒤의 아이들이 돌아보았고, 사진을 힐끗거리다가 마침내 돌려 보았다. “와! 이 총 진짜 총인 거야?”, “여기 월남인데 진짜지, 인마!”, “베트콩 잡는 백골부대인가 보다.” 몇몇은 연신 감탄했고, 또 누구는 아는 체를 했다. 아이들의 눈이 커지고 감탄하는 낯빛이 역력했다. 그 덕분에 나도 모르게 어깨에 힘이 들어가기 시작했다.
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어쨌거나 아빠는 더 이상 사진 속 그 모습이 아니었다. 도대체 아빠에게 무슨 일이 있었던 것일까.
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잊을 만하면 아빠는 장독대로 올라갔고, 짧게는 10분, 길게는 30분이 넘도록 자신만의 전쟁놀이를 하고 잔뜩 풀이 죽은 표정으로 내려왔다. 그럴 때마다 엄마는 장독대 아래에 주저앉아, 혹은 건넌방 쪽마루에 걸터앉아 흐느끼곤 했다.
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“경찰 아저씨들이 너희 아빠 잡아간다고!”
그 목소리가 컸는지 옆에 있던 명호도, 그리고 주위의 몇몇 사람도 이쪽을 힐끗거렸다. 동시에 나는 숨이 탁 막혔다. 나도 모르게 헉, 하고 소리를 내고 말았다. 눈앞이 아찔했다.
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‘미안해.’
나는 그렇게 생각했다. 하지만 나는 찬찬히 고개를 저었다. 아빠가 분명히 알아볼 수 있게. 그리고 아빠처럼 입술만 움직여 소리 나지 않게 말했다.
‘아니에요. 괜찮아요. 아빠는 아무 잘못이 없어요.’