삶이 힘들 때는, 내가 겪는 고통이 나만의 아픔이 아니라는 사실을 환기하면 기분이 좀 나아진다. 고전에서 위로받는 방법도 있다. 예컨대 2,500년 붓다는 삶이 고통이라고 했다. 고대 인도 세계관에서 그다지 위안을 받지 못한다면, 세계 곳곳에서 발생하는 문제가 여기와 크게 다르지 안하는 점을 인지하면, 아주 조금은 마음이 놓인다. 물론 문제 해결을 위한 노력을 해야겠지만.

영국의 사정을 다룬 『상속 계급 사회』도 그런 책이다. 많은 독자가 이 책을 읽으면 '나만 이렇게 힘든 게 아니었구나.'를 깨달으면서, 좀 더 평등한 사회를 염원하게 될지도 모르겠다.

여기도 저기도, 부의 불평등이 문제다. 양극화가 심화된단다. 그 중심에는 땅이 있다. 영국의 현대사 연구자 일라이자 필비가 쓴 이 책은 세대간 불평등보다는 세대내 불평등에 방점을 찍는다. 기득권 중년층과 빈곤한 청년층간 대립이 아니라, '엄빠은행'을 둔 청년과 그렇지 못한 청년 간 차이.

우리는 노력이 보상받는 능력주의 사회가 아니라 가족의 부가 성공의 촉매제가 되는 상속주의 사회에서 살고 있다. (13쪽)

사회학에서 '계급'은 개인보다는 가족 단위다. 그렇다 보니 계급을 다룬 사회학 담론은 자칫, 건조하고 잘 와닿지 않는 경우도 있다. 이 책은 다르다. 계급을 분석하면서도, 저자의 자전적인 경험이 얽혀 있다. 저자 지인에 관한 생애사만 아니라 영국의 저명한 인물에 관한 흥미로운 이야기를 풀어내며 현재의 불평등의 양상을 풀어낸다.

일라이자 필비의 가족사를 살펴보자. 필비 가문은 적당히 그럭저럭 삶을 버텨낸 가족이다. 고백처럼, 유년기 일라이자의 삶을 규정한 건 부가 아니라 결핍이었다. 다만, 필비 가문은 런던 남부 '자가' 거주자였고 그 집의 소유권을 결코 잃지 않았다. 런던으로 대표되는 중심 도시의 집값은 멈추지 않고 올랐다. 의도하진 않았지만 필비 가문은 그럭저럭 괜찮은 자산을 보유한 상태가 된다.

런던만의 경험은 아니다. 토마 피케티가 쓴 『21세기 자본』에서부터, 마이클 엘버터스의 『랜드 파워』, 마이크 버드의 『부동산은 어떻게 권력이 되었나』가 공통으로 지적하듯 중심부 도시의 땅값 집값은 폭등했다. 대한민국도 마찬가지다. 서울을 중심으로 한 수도권 땅값 상승은 가팔랐다. 부동산을 소유했느냐 아니냐로 자산 격차는 크게 벌어졌다. 현대 불평등의 양상은, 부동산 불평등이다.

런던에 집이 있다는 사실은 화폐로 표기되는 숫자 이상이다. 특히 젊은 세대는 주거비 부담 없이 학업을 수행할 수 있다는 혜택을 누릴 수 있다. 졸업하고 나서도 굳이 독립해서 비싼 월세 내기보다는 집에 머무는 게 이득이다. 결혼한 뒤도 마찬가지다. 독립하더라도, 인근에서 조부모 도움을 받는다면 일과 육아를 병행하는 데 훨씬 수월하다. 반면, 런던에 집 없는 사람은 이 모든 게 비용이다. 자산 격차가 심해질 수밖에 없다. 다른 지역으로 나가면 되지 않냐고? 일자리, 교육, 교통 등 모든 사회적 인프라가 중심부에 몰려 있으니 나가고 싶어도 나갈 수 없다.

이런 구조 속에서도 일부 개천에서 용 나는 사람이 생길 순 있다. 성공한 스타트업 창업자라든지, 투자의 귀재라든지 그런 소수. 맨손으로 중심부 집을 사는 극소수는 부의 이동이 극도로 제한된 사회에서도 나오긴 한다.그렇지만 『상속 계급 사회』는 일부 예외가 아니라 보편적인 구조를 보자고 제안한다. 엄빠은행은 세대 간 갈등이 아니라 세대 내 불평등이고, 이 불평등을 직시하는 게 문재 해결의 시작이다.

『상속 계급 사회』는 중심부 부동산 보유자와 그렇지 않은 경우에 주목하기도 하지만, 그밖에 다양한 개념으로 현대사회를 분석한다. 예컨대 여성과 남성, 학부 전공에 따른 커리어 차이, 돌봄 등등. 특히 책 후반부에는 돌봄에 관한 논의를 세밀하게 전개하면서, 돌봄을 외주화하고 시장에 맡기는 한 엄빠은행 자체가 위기에 처할 수 있다고 예측하기도 한다.

이렇듯 이 책은 불평등, 젠더, 돌봄, 교육, 세대 등 현대사회의 다양한 현안을 빼놓지 않고 건드리면서 우리네 삶의 풍경을 그려낸다. 특히 재밌는 지점은, 이 책이 저자 자신의 이야기라는 사실이다. 가장 재밌는 건 역시 사회 통계보다는 본인 이야기다. 지구 반대편 영국 이야기지만, 대한민국과 소름 끼치도록 닮았다는 사실도 인상적인 지점이다. 능력주의라는 포장지를 벗겨내고 상속 계급 사회라는 실체를 드러내는 책, 많은 사람이 읽고 함께 이야기해보면 좋겠다.