바다와 이국에서 겪은 험난한 삶을 화려한 산문체로 훌륭하게 묘사해 찬사를 받았던 폴란드 태생 영국 작가 조셉 콘라드. 이 책은 콘라드의 전기적 연구와 문학 세계에 대한 비평적 연구를 뒤섞은 형식의 전기이다.

콘라드는 <섬들의 낙오자>, <나시서스 호의 검둥이>, <로드 짐>, <청춘> 등과 같은 해양 소설로 명성을 얻은 폴란드 태생 영국 소설가이다. 20년 동안 항해사로 일하며 이국에서 겪은 모험을 생생하게 적었기 때문에 종종 해양 소설가로 분류되기도 한다.

하지만 영화 '지옥의 묵시록'의 원작이기도 한 <어둠의 심장>과 <노스트로모>, <빅토리>같은 작품에서 볼 수 있듯, 그는 극단에 처한 인간의 실존적 상황, 인간 내부의 악, 자연의 위협에 맞닥뜨린 인간의 허약함 등을 끊임없이 탐구한 작가이다.

전기작가 마이어스는 전기를 위해 폴란드, 마르세유, 카리브해, 중앙아프리카, 인도, 인도네시아, 방콕, 보르네오 등 콘라드가 살거나 여행했던 모든 곳을 방문하면서 자료를 수집했다. 이 실증적이고 치밀한 연구는 그동안 자신의 인생을 감쪽같이 속이거나 사람들에게 잘못된 정보를 주기도 했던 콘라드의 삶을 온전하게 되살리고 있다.

뿐만 아니라 콘라드의 삶과 작품에 대한 많은 새로운 사실들을 밝혀내고 있다. 미발표 영화 시나리오인 <강한 남자>, 결혼 생활의 숨겨진 면면, 평생동안 그를 괴롭힌 통풍, 1916년에 있었던 미국 저널리스트 제인 앤더슨과의 로맨스 등은 이 책을 통해 처음으로 언급되는 것.

책은 콘라드의 삶을 크게 세 단계 - 17년간 폴란드에서 보낸 어린 시절, 20여 년에 걸친 선원 생활, 30여 년에 걸친 작가 생활 - 로 구분한다. 특히 선장이 되기 위해 온갖 역경을 겪은 콘라드가 바다 생활을 접고 폴란드어가 아닌 외국어, 즉 영어로 글을 쓰는 작가로 변모하는 어려운 과정이 잘 묘사되어 있다.

또 그가 지녔던 세계관과 그 세계관이 표현된 문학 작품에 대한 언급을 동시에 하고 있어 콘라드 작품세계의 안내서로도 읽을 수 있다. 초기작인 <올메이어의 어리석음>에서부터 <어둠의 심장>, 미완성작 <자매들>에 이르기까지 상세한 작품 설명과 인용, 분석이 실려있다.