1597년 정유년 왜적이 다시 쳐들어왔을 때 강항은 고향 영광에서 군량미를 운반하는 임무를 수행하는 중 이미 사방 천지가 적의 수중에 떨어졌음을 알고 피난길에 오른다. 아버지가 타신 배와 서로 헤어지고, 적에게 사로잡히지 않으려고 물에 뛰어들었다가 어머니 신주를 잃어버린다. 눈앞에서 어린 자식이 죽고 일가붙이들이 죽는다. 그리고 강항은 살아남은 이들과 일본으로 끌려간다.

참으로 공포스러운 상황에서 강항은 정신을 놓지 않고 자기 처지에서 할 수 있는 일을 찾는다. 풍신수길을 추모하는 글 위에 그를 꾸짖는 글을 휘갈겨 한을 풀고 기개를 보여 주는 한편, 적국에 대해 탐문해 우리 임금께 비밀스럽게 상소문을 올린다. 탈출할 길을 찾으며, 글품을 팔아 자금을 마련하고 맘 맞는 동지를 모은다.

그런가 하면 어디서나 고매한 풍모를 보여 주어, 왜인들도 그가 유학에 깊은 선비임을 알고 찾아온다. 특히나 후지와라 세이카(강항은 순수좌라고 쓰고 있다)는 중국과 조선을 흠모해 왔음을 밝히며 강항에게 춘추석전을 비롯 유학에 관해 두루 묻고 배운다.

후지와라 세이카는 일본이 조선을 침략한 것이 얼마나 큰 죄악인지도 물론 잘 알고 있으므로 자기 나라에 비판적이다. 순수좌를 비롯하여 강항이 만난 일본의 양심적인 지식인들은 강항과 조선에 호의적이다. 일본 지도를 주고 일본의 행정 편제 등을 설명하는 등 협조한다. 그리고 이들의 도움으로 마침내 강항은 귀국하게 된다