“그때 바다가 내게 속삭이기 시작했다.
진짜 운명을 찾아 떠나라고.”

영국 출신의 세계적 성장소설 작가 팀 보울러의 신작 『속삭임의 바다』가 출간되었다. 팀 보울러는 『해리포터』를 제치고 만장일치로 카네기 상을 수상해 화제를 불러일으킨 『리버보이』의 작가로 우리나라에도 잘 알려져 있다. 『리버보이』는 깊이 있는 주제의식으로 성장소설의 새로운 지평을 열었다는 평가를 받았으며, 국내에서만 40만 부 이상 판매되는 등 전 세계적인 호응을 얻었다. 팀 보울러는 두 차례의 방한을 통해 독자들과 교감을 나누는 등 한국인들이 가장 사랑하는 성장소설 작가로 자리매김하고 있다.

이번 신작에서 팀 보울러는 운명적 인연을 느낀 한 존재를 보호하기 위해 자신이 살던 좁은 세계를 떠나 특별한 도전에 나서는 열다섯 살 소녀의 이야기를 담았다. 이 작품은 사람들에게 이해받지 못하는 사춘기 소녀의 심리와, 소녀를 둘러싼 주변 환경을 섬세하게 묘사하여 영국 언론과 팬들로부터 큰 호평을 받았다. 특히 팀 보울러 특유의 신비롭고 아련한 분위기가 잘 살아 있어 『리버보이』의 감동을 또 한 번 재현해 냈다는 평가를 받았다.

누구에게도 이해받지 못하던 소녀,
자신의 진짜 운명을 찾아 바다 너머로 도전에 나서다!

외따로 떨어진 작은 섬에서 살고 있는 열다섯 살 소녀 헤티에게는 특별한 능력이 있다. 남들에게는 보이지 않는 형상을 볼 수 있고, 남들에게는 들리지 않는 바다의 속삭임을 들을 수 있는 것. 하지만 사람들은 이런 헤티를 몽상가로 취급할 뿐이다.

폭풍이 치는 어느 날, 정체불명의 노파가 작은 배에 실려 섬으로 떠내려온다. 마을 사람들은 노파가 불운을 가져왔다고 믿으며 노파를 배척한다. 노파가 온 날 이 섬에서 하나밖에 없는 큰 선박이 부서졌을 뿐더러, 가장 나이 많은 할아버지가 숨을 거두었기 때문. 몇몇 사람들은 노파를 죽게 내버려둬야 한다고까지 주장한다.

하지만 헤티는 어떤 운명적인 인연을 느끼며 노파를 감싼다. 다행히 노파는 눈을 뜨지만 자신의 이름도 고향도 기억하지 못할 만큼 정신이 온전하지 못하다. 그 와중에도 노파는 처음 보는 헤티에게만은 강한 애정과 애착을 보인다. 헤티는 노파가 자신을 찾으러 왔음을 직감한다.

헤티는 노파를 구하고 고향으로 돌려보내 주기 위해 중대한 결정을 내린다. 자신의 배를 타고 다른 섬으로 가서 도움을 요청하는 것. 헤티의 배는 워낙 작아서 먼 거리를 항해하기에는 무리이지만 헤티의 결심은 확고하다. 헤티는 아무에게도 말하지 않고 노파를 태운 채 무모한 항해를 시작한다. 바다 너머에는 아무도 예상 못 한 비밀이 헤티를 기다리고 있는데…….

성장소설의 진수를 보여 주는
팀 보울러의 작품 세계

팀 보울러의 성장소설들은 크게 두 가지 방향의 작품 세계로 나뉜다. 하나는 『리버보이』, 『스타시커』 등으로 대표되는 작품들로, 가족이나 우정, 희망 등 보편적 주제를 현실과 환상이 절묘하게 결합된 스타일로 표현한 것이 특징이다. 또 하나는 『블레이드』, 『소년은 눈물 위를 달린다』 등으로 대표되는 작품들로, 범죄나 가족 붕괴같이 극한 상황에 처한 십대의 방황을 지극히 현실적으로 그리는 것이 특징이다.

신작 『속삭임의 바다』는 『리버보이』에서 느낄 수 있었던 팀 보울러의 섬세한 묘사와 주제의식이 또다시 빛을 발하는 작품이다. 팀 보울러는 다른 사람들로부터 이해받지 못하는 사춘기 소녀의 외로움과, 자신이 살아온 좁은 세계를 벗어나 더 넓은 세상을 향해 나아가는 성장기를 특유의 방식으로 담았다. 이야기 곳곳에 등장하는 신비한 형상과 소리, 그리고 미지의 존재들은 사춘기에 누구나 겪게 마련인 불안한 감정을 상징하는 동시에, 주인공을 훌쩍 성장시키는 중요한 키워드가 된다.

팀 보울러의 전매특허라 할 수 있는 서정적인 풍경 묘사 역시 이 작품에서도 빛을 발하고 있다. 장소적 배경이 되는 모라 섬은 작가가 창조해 낸 허구의 섬이지만, 섬 구석구석에 대한 섬세한 표현들은 독자들에게 마치 망망대해에 위치한 실제 섬에 와 있는 듯한 느낌을 전해 주며 주인공에게 더욱 공감하게 해 준다. 『리버보이』를 감동적으로 읽은 많은 독자들에게 『속삭임의 바다』는 팀 보울러의 깊이 있는 작품 세계를 또 한 번 음미하는 좋은 기회가 되어 줄 것이다.

“이런 책을 읽을 수 있다면 다시 10대로 돌아가도 좋다” ―《가디언》
“강렬하고 신비로워 좀처럼 잊히지 않는 이야기” ―《북트러스트》
“팀 보울러는 이야기를 만드는 진정한 재능이 느껴지는 작가다” ―《스쿨 라이브러리》
“인상적인 이야기와 섬세한 묘사의 조화” ―《더 북백》
“10대 때의 아련한 추억을 떠올리게 하는 소설” ―《더 북셀러》