우리가 알고 있는 역사는 사실인가?
우리는 정말 역사의 진실을 알 수 있을까?

이 질문을 제기한 이유 중 하나는 흔히 우리는 오천년의 유구한 역사를 가졌다고 자랑하면서도 역사를 하나의 교과목 정도나 영화나 드라마의 소재거리 정도로 폄하기 때문이다. 심지어, 역사를 소재로 하여 우리나라 영화흥행 역사상 두 번째로 많은 관중을 모은 영화감독조차 ‘사실에만 얽매이면 그 순간 문화는 재미없어진다’고 푸념을 털어놓기도 한다. 그러나 문화는 ‘사실’에만 얽매여 있는 부분도 있어야 하고, 그것을 소극적으로 혹은 적극적으로 전유하는 부분도 있어야만 재미가 생기는 법이다. 아무튼, 우리의 문화와 역사인식은 역사의 과잉이 낳은 역사의 빈곤에 처해 있다.(중략).
이 질문을 제기하는 또 다른 이유는 그것은 사실에 대한 지나친 몰이해와 숭배 때문이다. 대학에서 여러 해를 가르치면서 심각하게 생각하는 점 중에 하나는 학생들이 역사 교과서에 서술된 역사를 모두 명명백백 분명한 과거 사실이라고 간주하고 있다는 사실이다. 이런 잘못된 역사인식을 심어 준 것은 일차적으로 나와 같은 전문적인 역사가들의 잘못 때문이다. 역사를 암기과목을 전락시키고, 암기한 모든 ‘사실’들이 마치 모두 과거에 있었던 사실인 것처럼 말한 잘못. 역사를 알아야 하지만 그와 동시에 역사와 거리를 두고 성찰할 수 있는 능력을 키워주어야 하는데, 그렇게 하지 못한 탓이다.
그래서 이 책은 역사학 입문자가 역사를 어떻게 바라보고 이해할 것인가라는 문제를 염두에 두고 역사의 지식인 마을을 소개하려고 했다. 그러나 앞서 말한 것처럼, 누구나 그 나름대로 역사가이다. 역사학 입문자라고 하면 마치 전문적인 학문을 하려고 결심한 학동(學童)으로 오해할 수 있기 때문에, 달리 말해보자. 자신이 지내온 역사와 자신이 속한 집단(지역, 국가, 세계 등)의 역사를 보다 명확하고 깊이 그리고 보다 균형 잡힌 시각으로 읽을 수 있는 기본적인 태도와 식견을 함양하는데 이 책의 의미가 있다.