학교에서나 집에서나 말썽꾸러기로 이름이 난 세 악동 캡장, 안기대, 감초. 어느날 이들 세 명이 가출을 하면서 이야기는 시작된다. 담임인 흰머리님은 아이들 사이에서 범탱이로 통하는 김형석을 불러 이들 세 악동의 가출원인과 현재의 행방을 찾아 주길 부탁한다. 형석이의 입장에서 이를 추적해가는 과정과 사라진 세 악동중 한 명인 감초가 가출 이후 자신들의 이야기를 풀어가는 두 시점이 번갈아가면서 이야기는 진행된다.

세 악동의 직접적인 가출원인은 공부시간에 피시방에 간 사건으로 담임이 반성문에 부모의 사인을 받아오라고 시킨 때문이다. 담임에게 혼나는 것은 당연한 일이지만 반성문을 쓰고 게다가 부모님 사인까지 받아오라고 한 것은 너무했다는 게 범탱이 형석의 생각이다. 세 악동의 집안 사정을 알아본 형석은 캡장 한영웅이 어느 날 갑자기 문제아가 된 것이나 감초가 집에 마음을 붙이지 못하고 갈팡질팡 하는 것도 부모님의 이혼 등 정상적이지 못한 가정환경 때문이라는 사실을 알게 된다. 돈을 가지고 나와 달라는 세 악동의 연락에 따라나가 만나게 되지만 형석은 결국 이 아이들에게 아무런 말도 못하고 돌아오고 마는데….

한편, 가출한 세 악동은 지긋지긋한 학교와 칙칙한 집을 벗어나 어디론가 멀리 탈출하고픈 꿈을 꾸지만 현실은 만만치 않다. 아무런 준비없이 낯선 세상 속으로 뛰어든 이들을 반기는 것은 지독한 추위와 배고픔일 뿐이다. 지하철이 지나는 동굴에서 며칠 밤을 보내고, 겨울 공원에서 짖궂은 장난을 해보기도 하지만 역시 뚜렷한 탈출구는 보이지 않는다. 오히려 작고 초라한 집생각만 조금씩 간절해진다. 결국 돈을 마련하기 위해 소매치기를 하다 경찰에 붙잡히게 된다.

돌아온 세 악동, 이들은 교무실 바닥에 무릎을 꿇고 또 다시 반성문을 쓰고 있다. 담임인 흰머리님도 범탱이 형석이도 이 아이들에게 아무것도 해줄 수 없다는 사실에 절망한다. 묵묵히 앉아 있는 두 사람 앞으로 같은 반 친구 풀잎이가 세 악동을 위한, 포플러 잎사귀보다 작은, 카드 한 장을 내민다. 거기에는 이렇게 쓰여 있다. "추운 겨울에 얼마나 고생을 했니? 너희들이 돌아와서 정말 기뻐. 메리 크리스마스."