불량하지 않은 불량 누나
열두 살 지원은 엄마의 등쌀에 못 이겨 새아빠의 딸인 소영이 누나(제인)가 유학 중인 캐나다로 어학연수를 떠난다. 그렇잖아도 어색한 관계에 적응하지 못하는 지원에게 누나의 모습은 ‘불량스러움’ 그 자체다. 고등학생인 제인은 요상한 옷차림에 피어싱은 기본이고, 내놓고 담배를 피우는가 하면, 마음에 드는 외국 남학생들에게 찝쩍대기도 한다. 지원은 그런 누나를 이해할 수 없으면서도 한편으로는 ‘진짜 누나도 아닌데, 뭐…….’ 하면서 애써 아무렇지 않은 척한다. 그렇지만 낯선 이국생활에서 오는 스트레스를 이해해 주고 문득문득 자신을 동생으로 대해 주는 누나에게 조금씩 마음의 문을 열게 된다.
계속되는 누나의 ‘불량한 행동’들이 서울에 알려지면서 지원의 엄마가 캐나다로 오게 되고, 여전히 새엄마의 존재를 인정하지 못하는 누나와 이를 못마땅하게 여기는 엄마와의 불편한 동거가 시작된다. 그러다, 누나가 남자친구를 사귀면서 아이를 갖게 되고, 그 사실을 아빠가 알게 되면서 갈등은 극에 달한다. 평소에도 누나와의 문제를 대화로 해결하지 못했던 아빠는 결국 폭력적으로 모든 상황을 해결하고, 누나는 아빠에 대한 반감으로 가출을 하기에 이른다.
그런 과정을 지켜보며, 지원은 누나도 어른들의 일방적인 결정에서 소외된 희생자이며, 일반적인 눈으로 보면 불량스럽기 그지없는 누나의 행동들도 스스로의 삶을 꾸려나가기 위한 또 다른 몸부림이라는 것을 조금씩 이해하게 된다. 그리고 누나도 누구보다 자신의 삶을 사랑하고 있다는 것을 알게 된다.
가출한 누나와 연락이 닿는 유일한 가족인 지원은, 그렇지만 누나를 집으로 돌아오게 하는 데는 실패한다. 결국 누나 제인을 캐나다에 남겨둔 채 다른 가족들은 한국으로 되돌아오고, 지원은 멀리서나마 누나의 삶이 조금씩 더 행복해지기를 응원한다.
작가는 흔히 재수 없는 새라는 편견을 가지고 바라보는 까마귀를 상징으로 등장시켜 가족에 대해, 아이들에 대해 우리가 가지고 있는 사회적 편견을 돌아보게 한다.

조기유학 속에 놓인 아이들의 삶
이 작품의 또 다른 재미 하나는 어학연수나 조기유학을 떠난 우리 아이들의 삶을 간접적으로나마 엿볼 수 있다는 점이다. 작가가 얼마간 캐나다에 머물렀던 경험이 녹아 있어 더욱 생생하게 다가온다. 물론 모든 아이들이 그런 것은 아니지만 낯선 환경, 낯선 언어에 놓인 아이들이 그 세계에 적응해가는 게 얼마나 힘겨운지, 그로 인해 받는 마음의 상처는 어떤 것인지 한번쯤 생각해 보게 한다.
서울에 있는 엄마의 전화를 받고 나서 지원이가 마음속으로 독백하는 장면이 아이들의 마음을 절절하게 보여 준다.

‘수업이 재미있냐고? 괜히 웃음이 나왔다. 기가 막혀! 알아듣지도 못하는데 웬 재미? 공부 시간을 재미있게 보내는 방법을 백 가지 넘게 알게 되었다고 말해 버릴까? 아는 노래 가사 적기, 종이로 베틀 게임 만들기, 선생님 표정 그리기. 그런 걸 하면 시간이 후딱 지나간다고. 그래도 가끔은, 아주 가끔 미치도록 시간이 안 갈 때도 있다고. 그럴 때에는 먹고 싶은 음식을 하나하나 떠올린다고. 그럼 된다고…….’
--- 본문 중에서

발랄한 문체에 깊이를 더하는 그림
이처럼 이 작품에서 말하고자 하는 주제는 결코 만만치 않다. 그러나 경쾌하고 발랄한 작가의 문체가 어려운 메시지를 아이들에게 쉽게 다가가도록 이끌어 준다. 전경남은 전작『신통방통 왕집중』에서도 고정관념을 뛰어넘는 전복적 상상력, 오락적 재미를 추구하면서도 주제의 본질을 놓치지 않는 작가로 평가받았다. 이 작품 또한 주인공 지원의 독백으로 진행되는데, 요즘 아이들이 쓰는 말투를 차용해 쉽고 재미있게 읽히는 장점을 포기하지 않는다.
반면 화가 오승민의 그림은 자칫 가벼움으로 흐르기 쉬운 문체의 특징에 깊이를 더해 준다. 지원이의 내면과 심리에 초점을 맞춰 분위기 있게 풀어낸 그림은 아이들이 책을 읽다 한걸음 쉬면서 생각할 수 있는 공간을 마련해 주기에 충분하다.