『호두 껍질 속의 우주』는 우리 시대의 가장 위대한 사상가 중 한 명이며 가장 뛰어난 천재 중의 한 명인 스티븐 호킹의 새로운 저서이다. 2001년 11월 6일 미국에서 출간된 이 책은 나오자마자 아마존 베스트셀러 상위 목록에 랭크되었고 또 40여 개 언어로 번역되었으니 이 과학자에게 쏟아지는 관심이 어느 정도인지 짐작할 만하다.

1988년 출간된 『시간의 역사』가 예상치 못한 성공을 거두자 스티븐 호킹은 많은 사람들로부터 후속편을 낼 계획이 없느냐는 질문 세례를 받았다. 그럴 때마다 그는 `시간의 역사 제2편'이나 `조금 긴 시간의 역사' 같은 부류의 책을 쓰고 싶지 않아서, 더욱이 연구하느라 책을 쓸 시간이 없어서 그런 계획은 없다고 대답했다고 한다. 그러나 그는 전세계적으로 1천만부 이상이 팔렸지만 그중 2%에 해당하는 사람만이 끝까지 읽었다는 이야기가 나올 정도로 어렵다는 말을 듣는 『시간의 역사』보다 “더 읽기 쉬운 다른 종류의 책을 쓸 때가 되었다는 것을 깨달았다”고 발간 동기를 밝힌다.

“나는 현재 이루어지고 있는 발견들과 새롭게 출현하고 있는 실재(reality)의 상(像)에 대해서 느끼는 흥분감을 여러분들과 함께 나누고 싶다. 나는 점차 더해가는 압박감을 느끼면서 나 자신이 연구해온 여러 영역들을 중심으로 하여 이 책을 집필했다. 물론 그 연구의 상세한 내용은 전문적인 것이지만, 나는 복잡한 수학 공식 없이도 폭넓은 개념들을 전달할 수 있다고 믿는다. 이러한 내 시도가 성공을 거두기를 바란다.”

-서문 중에서

『시간의 역사』는 어떤 거대한 별이 수축을 계속해 무한대에 가까운 밀도와 중력만 가진 상태의 특이점에서 대폭발(빅뱅)을 일으켜 우주가 생성되었으며, 대폭발로 우주의 팽창이 시작되는 순간부터 일어난 자연현상은 모두 기존의 상대성이론과 양자역학으로 설명할 수 있다는 요지의 책. 책 전반을 뚫고 있는 문제의식은 우주의 중심에 자리잡고 있는 '만물의 이론(The Theory of Everything)'은 무엇인가?하는 것이다.

『호두 껍질 속의 우주』도 이러한 문제의식에서는 『시간의 역사』와 동일선상에 있다. 다만 다른 것이 있다면 앞서 인용한 서문에서 “현재 이루어지고 있는 발견들과 새롭게 출현하고 있는 실재(reality)의 상(像)에 대해서 느끼는 흥분감”을 나누고 싶다고 말하고 있듯 초끈 이론, p-브레인 등 『시간의 역사』 이후의 최신 물리학 이론들이 소개되어 있다. 또한 컴퓨터 그래픽으로 처리된 정교한 삽화와 도표는 만약 그것을 완전히 이해할 수 있다면 굳이 텍스트를 읽을 필요가 없다고 해도 좋을 만큼 책의 내용을 함축시켜 나타내고 있다.

대중들이 보다 읽기 쉽도록 책을 썼다고 했지만 그래도 역시 이 책은 쉽다고 말하기는 힘들다. 이 책의 큰 줄기에 해당하는 1장 상대성이론의 약사와 2장 시간의 형태에서 시간과 공간을 극대화?추상화시켜 생각해보는 것도 만만치 않은 에너지가 소요되는 작업이다. 그리고 그후에 10차원 막이나 11차원 초중력 또는 M-이론이나 P-브레인 같은 개념이 속속 등장하면, 이 세상은 소수 몇몇 과학자들이 파헤칠 수밖에 없는 거대한 수수께끼의 장이 아닌가 하는 생각이 들기도 한다.

그러나 모든 것을 한번에 설명해 줄 수 있는 이론, 그 단순함이 아름다울 수 밖에 없는 그 이론을 찾아 끊임없이 관찰하고 발견하며 사고를 확장시키는 과정에서 자연에 경탄하고 흥분하며 경건해지는 한 천재 과학자의 영혼이 독자로 하여금 순수하게 이 책을 갖고 싶다는 마음을 조용히 자극한다. 참고로 제목 “호두 껍질 속의 우주”는 『햄릿』 2막 2장에 나오는 “나는 호두껍질 속에 갇혀 자신을 무한 공간의 제왕으로 생각할 수도 있다. 악몽만 꾸지 않는다면”에서 따온 것이다.