역사에 관심이 많은 저자, 발 와일딩이 꿈꾸는 세계가 엿보이는 책
《토비 터커, 나를 찾아서》의 저자, 발 와일딩은 우연히 남편 족보를 살펴보다가 '수잔나 윌러든'이라는 이름을 보게 되었다. 그 순간, 문득 평범한 그 여자 아이의 일상 생활을 상상하게 된 것이다. 수잔나는 생일 파티 때 어떤 옷을 입었을까? 친구들을 만나면 무엇을 하며 놀았을까? 공부는 어디서 했을까?
이 상상을 고스란히 이야기로 쫀득쫀득 맛깔 나게 그려 낸 것이 바로 《토비 터커, 나를 찾아서》이다. 이 시리즈는 고대 이집트, 고대 그리스, 고대 로마, 영국의 튜더 왕조 등 모두 화려하고 흥미진진한 역사와 문화를 자랑하는, 우리에게 비교적 낯설지 않은 시대를 그렸다. 그러나 이러한 시대를 다룬 여느 책들과 다른 점은 각기 다른 나라, 다른 시대에 사는 아이들의 생활 모습과 문화 등을 곁에서 지켜보는 듯이 생생하고도 섬세하게 이야기로 엮었다는 것이다.
발 와일딩은 어린이들이 좀더 쉽고 재미있게 읽으면서 역사와 문화를 자연스럽게 배울 수 있는 글을 즐겨 써 왔다. 특히 《토비 터커, 나를 찾아서》에 보다 생동감 있는 지식을 담기 위해 각 나라에 머물면서 그 나라의 생활 방식과 역사, 문화에 대한 정보를 얻었다. 더 필요한 지식들은 수많은 책들과 유적지, 박물관 등지를 다니면서 조사 ? 연구하였다.


생생한 역사 현장에 있는 듯한 리얼한 묘사
누구나 어렸을 적 한 번쯤은 '내가 다른 나라, 다른 시대에 태어났다면 어땠을까' 하는 상상을 해 본 적이 있을 것이다. 혹은 더 나아가 지금 내가 살고 있는 곳이 내 집이 아니라 내게 또 다른 가족과 집이 있을지도 모른다는 상상도 해 보았을 것이다. 그렇기에 《토비 터커, 나를 찾아서》는 읽는 어린이들에게 조금은 더 와 닿을 수 있다.
이 책은 동화이지만, 이야기 속에 그 시대의 문화와 역사적 지식이 녹아들어 있다. 일인칭 시점에서 이야기를 풀어 나가기에 주인공과 하나 되는 일체감은 물론, 마치 그 시대에 살면서 생각하고 느끼는 듯 더욱 생생하고 실감난다. 주인공의 시선을 따라가다 보면, 그 시대의 역사적 사실뿐 아니라 그 당시 사람들이 어떤 생각 속에서 무엇을 먹고 어떤 옷을 입으며 어떻게 살았는지를 저절로 알게 된다.

토비 터커는?
내가 누구인지, 고향은 어디인지, 그 어디에도 자신에 대한 기록이 없는 토비 터커.
그래서인지 자신감이 부족할 뿐 아니라 새로 만난 부모님의 눈 밖에 나지 않으려고 조심하는 아이다. 토비는 우연히 발견한 사진틀에 적힌 메모를 따라 나무 상자 안에 가득한 종잇조각을 맞추면서 또 다른 자신을 찾아 이집트, 그리스, 로마, 영국 튜더 왕조 시대로 떠나게 된다.
토비는 각각의 시대에서 토비가 아닌 다른 사람으로 살아가면서 새로운 세계, 새로운 사람을 만나게 되고 점차 자신이 누구인지 알아 간다. 그러한 경험을 통해 밝고 명랑해지며 자신감도 갖게 된다. 또 부정적인 생각이 긍정적으로 바뀌고, 잘 못하고 자신 없는 것도 열심히 노력하면 이룰 수 있다는 의욕도 생긴다. 또한 꿈을 이루기 위해 고민하고 문제를 해결해 나가면서 성장한다.

첫 번째 이야기
토비가 첫 번째로 만나는 또 다른 나는 이집트 소년 세티이다. 세티는 부모님의 가업을 이어받아 농부가 되어야 한다. 하지만 세티는 미라를 만들고 싶어 하는 소년이다. 세티는 우여곡절 끝에 미라 만드는 방법에 대해 배우기 시작하지만 그것 역시 상상했던 것처럼 재미있는 일만은 아니었다. 특히 속이 메스껍고 얼굴이 창백해질 만큼 역한 소독 냄새와 기다란 갈고리 같은 도구로 뇌를 꺼내는 일은 충격적이기조차 했다.
'이 일이 정말 내가 원하는 것일까?' 세티는 잠시 고심하지만, 자신이 정말 하고 싶어 하던 일임을 깨닫고 마음을 다잡는다.
세티는 미라 만드는 일을 해 나가면서 자신이 진정으로 원하는 것을 할 때 가장 행복하다는 것을 알게 된다. 그와 함께 자신에게 맡겨진 일에 대한 책임감도 느끼게 된다. 닭 모이 주기, 닭장 청소하기, 집에서 동생 돌보기, 농사일에 필요한 허드렛일 등 자기가 집에서 맡은 일에도 최선을 다하면서 꿈을 이루기 위해 노력한다.
<이집트에서 미라 만들기>에 담긴 또 하나의 재미는 글 속에 묻어 있는 이집트의 문화와 역사를 읽는 재미라 할 수 있다. 고대 이집트에서는 자식이 부모님이 하던 일을 그대로 이어받고, 형제자매 간에는 무엇이든지 나눠 쓰며, 나일 강의 물 높이에 따라 어떻게 절기가 나눠지고 그 절기는 농사와 농부의 일상을 어떻게 변화시키는지, 미라는 어떻게 만들고 고대 이집트에서 미라의 의미는 어떤 것이었는지 등 당시의 생활 방식, 사고방식 등을 경험할 수 있다.