유충렬전, 18세기 후반 조선을 고발하다
작자 미상의 『유충렬전』이 창작된 시기로 짐작되는 18세기 후반 조선은 정치와 경제, 사상적인 측면에서 매우 다양한 충돌이 일어난 혼란한 시대였다. 정조의 때 이른 죽음으로 세도 정치가 판을 치고, 임금은 허울만 남은 존재가 되어 나라의 기강은 걷잡을 수 없이 흔들리게 된다. 이때 등장한 『유충렬전』은 민중들의 열렬한 지지를 받게 된다. 소설을 접하는 동안 고단한 일상에서 벗어날 수 있고, 혼란한 시대에 맞서는 영웅의 출현이 반갑기 때문일 것이다. 『유충렬전』이 19세기에 등장한 영웅 소설 중 단연 돋보이는 것은 이런 영향이 컸다. 필사본, 목판본, 활자본 등 『유충렬전』의 이본을 모두 합하면 무려 50여 개가 넘는다는 사실로도 당시 이 책의 인기를 실감할 수 있다.
『유충렬전』을 둘러싼 해석은 분분하지만 그중 꽤 설득력이 있는 것은 병자호란에 대한 민족적 울분과 복수심을 드러내는 소설이라는 것이다. 중국 명나라 영종 황제 시대를 배경으로 오랑캐를 정벌하는 데 이견을 보이는 유심과 정한담, 오랑캐들의 침략, 무능하고 나약하기 이를 데 없는 황제의 도망, 오랑캐에게 볼모로 잡혀간 태자, 오랑캐의 침략으로 고생하는 민중들의 모습은 병자호란 전후의 조선을 들여다보는 것 같은 착각을 불러일으킨다. 이런 가운데 유충렬이라는 하늘이 내린 영웅이 등장해 정한담을 비롯한 간신과 오랑캐를 무찌르고 혼란에 빠진 나라를 구한다는 결말은 병자호란의 치욕을 감내해야 했던 조선의 민중들에게 통쾌함을 던져 주었을 것이다.
어지러운 시대를 살아가는 민중들은 어려운 상황을 해결해 줄 초인적인 영웅을 꿈꾼다. 동서고금을 막론하고 문학 작품을 통해 걸출한 영웅이 창조된 까닭도 거기에 있을 것이다. 나라가 위기에 처할수록 고통스러운 삶을 살아야 하는 민중들로서는 허구의 인물이나마 외세와 위정자들에게 대항해 싸우는 영웅이 절실했을 것이다. 조선 후기, 『유충렬전』을 비롯한 많은 영웅 소설들의 대중화는 민중들이 처한 현실의 고통을 짐작하고, 안정과 평화를 갈망하는 민중들의 요구를 가늠할 수 있는 잣대인 셈이다.
병자호란을 겪은 뒤 급격히 쇠퇴하던 조선과 백성들의 어려움엔 아랑곳하지 않고 당쟁과 축재에 여념이 없었던 위정자들을 명나라와 오랑캐에 빗대어 고발한 『유충렬전』은 올바른 정치와 국가관에 관해 다양한 생각거리를 던져 주는 보기 드문 고전 소설이라고 할 수 있다.
또한 계속되는 고난 속에서 어머니의 품에 안겨 도망치거나 죽음을 결심하고 물속으로 뛰어드는 유충렬의 인간적인 면모를 보면서 청소년들은 우리와 그리 동떨어지지 않은 영웅의 이야기가 더욱 가깝게 느껴질 것이다.